The Silver Women: How Black Women’s Labor Made the Panama Canal de Joan Flores-Villalobos (University Press, 2023), ganador del Premio Wesley-Logan 2024 en Historia de la Diáspora Africana, ofrece un estudio innovador sobre las contribuciones a menudo pasadas por alto de las mujeres antillanas en la construcción y la vida cotidiana de la zona del canal de Panamá. Basado en una investigación meticulosa, este libro desafía las narrativas convencionales centradas en los trabajadores masculinos y aporta una corrección crucial al situar el trabajo y la resistencia de las mujeres negras en el centro de la historia imperial de Estados Unidos.
Flores-Villalobos explora las experiencias de las mujeres antillanas que emigraron a Panamá a principios del siglo XX, enfrentándose a una jerarquía laboral racializada que dividía a los trabajadores entre el privilegiado “Gold Roll” (empleados predominantemente blancos y bien remunerados) y el marginado “Silver Roll” (trabajadores negros y mal pagados). A pesar de haber sido en gran parte excluidas de los registros oficiales de empleo, estas mujeres desempeñaron un papel fundamental en la operación del canal, sosteniendo comunidades enteras a través del trabajo doméstico, iniciativas empresariales y economías informales—contribuciones que han sido durante mucho tiempo ignoradas en los relatos históricos.
A través de una exhaustiva investigación en archivos, registros legales y narrativas personales, la autora revela cómo las mujeres antillanas lograron crear espacios de autonomía dentro de las limitaciones impuestas por los administradores coloniales estadounidenses y la sociedad panameña. Prestaban servicios domésticos a familias estadounidenses blancas, administraban casas de huéspedes y establecían economías subterráneas que apoyaban a los trabajadores del Silver Roll. Estas actividades no solo eran actos de supervivencia, sino también formas sutiles de resistencia contra las jerarquías raciales y de género que definían la vida en la zona del canal.
El libro también destaca las batallas legales que estas mujeres libraron, desde la obtención de derechos de propiedad hasta la impugnación de prácticas laborales explotadoras. Casos como el de Jane Hall, una propietaria jamaicana de una casa de huéspedes que demandó con éxito el pago de alquileres en monedas de oro, ilustran cómo navegaron estratégicamente el sistema legal colonial para hacer valer sus derechos y desafiar la marginación sistémica.
Al centrar estas historias pasadas por alto, The Silver Women reconfigura la narrativa del canal de Panamá, revelando las complejas intersecciones entre migración, trabajo y resistencia. Una lectura esencial para académicos de estudios sobre la diáspora africana, historia de género y colonialismo, este libro ofrece nuevas perspectivas sobre las interconexiones entre raza, trabajo e imperio. El libro está disponible aquí.
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