Los titulares de hoy están llenos de noticias sobre la inminente revolución de la inteligencia artificial. Empresas como Microsoft y Nvidia tienen ahora un valor comparable al producto interno bruto del Reino Unido, la sexta economía más grande del mundo y sede de uno de los principales centros financieros globales. Sin embargo, mientras la tecnología, las finanzas y la industria atraen capital y atención, es fácil pasar por alto la centralidad de la tierra en el funcionamiento de las sociedades, incluso cuando una gran parte de sus poblaciones ha abandonado el campo.
Mi nuevo libro, Land Power: Who Has It, Who Doesn’t, and How That Determines the Fate of Societies, demuestra que los mayores problemas que enfrentan hoy las sociedades del mundo —desde la desigualdad económica hasta la degradación ambiental, el racismo y la desigualdad de género— están profundamente arraigados en decisiones pasadas sobre quién debía acceder a la tierra y cómo podía utilizarla. De manera similar, no se puede superar estos problemas sin incluir la tierra como parte de la solución.
Dado que el poder suele estar estrechamente vinculado a la tierra, redistribuir su propiedad puede transformar de manera radical las dinámicas del poder político y el rumbo de las sociedades de forma duradera.
A medida que la tierra se ha vuelto más escasa y valiosa en los últimos siglos debido al crecimiento de la población, la propiedad de la tierra —y lo que hay en ella, como viviendas o recursos naturales— ha determinado quién detenta el poder. La tenencia de la tierra en las sociedades de todo el mundo llegó a moldear la jerarquía social, la libertad y la esclavitud. Y también pasó a definir la ciudadanía, la influencia política, y quién es rico y quién es pobre.
La tierra ha sido durante mucho tiempo, y sigue siendo hoy, el activo más valioso del mundo. Es la base de gran parte del valor de la vivienda, especialmente en los lugares más deseados para vivir. Se necesitan vastas extensiones de tierra para alimentar a las poblaciones, y sus recursos son fundamentales para sostener la vida moderna y desarrollar las tecnologías del futuro. La tierra también otorga identidad y un sentido de pertenencia. El vínculo con la tierra da a las personas una noción de quiénes son en el mundo y a qué comunidades pertenecen. Esto se refleja en el orgullo por sus lugares de origen, su conexión con los paisajes y su arraigo en un territorio.
Nuestro pasado en la tierra define el presente
La inmensa mayoría de la población humana ha vivido históricamente en la tierra, desde los orígenes de la humanidad hasta el surgimiento de los asentamientos agrícolas hace unos 7.000 años, y durante gran parte de los siglos XIX y XX. Solo en 2007 la población mundial urbana superó, por primera vez en la historia, a la población que vivía en zonas rurales.
Durante los últimos siglos, a medida que la población humana fue ocupando cada vez más espacio, las decisiones que tomaron las sociedades sobre quién poseía la tierra y quién no marcaron profundas divisiones en la población. Estas decisiones trazaron el rumbo del desarrollo, determinaron la probabilidad de que la democracia echara raíces y definieron patrones de inclusión o exclusión social basados en la raza, el género y la clase.
Este patrón se ha repetido en múltiples sociedades, desde la esclavitud en las plantaciones y la era de Jim Crow en el sur de Estados Unidos, hasta la Alemania fascista de entreguerras, el Canadá de los primeros años tras la independencia y el Brasil contemporáneo.
Estados Unidos es un ejemplo claro. La historia temprana del país estuvo tan arraigada en la esclavitud en las plantaciones del sur y la expulsión de pueblos indígenas como en la agricultura de pequeños propietarios en Nueva Inglaterra. Tras la Guerra Civil, los intentos de otorgar tierras a los afroamericanos emancipados mediante el plan de “Cuarenta acres y una mula” se desmoronaron al mismo tiempo que la colonización del oeste desplazaba a los pueblos originarios hacia reservas.
Las luchas actuales en torno a la zonificación urbana, la gentrificación y el acceso a la vivienda son una forma transformada de la exclusión histórica de los afroamericanos del acceso a la tierra, una exclusión sembrada por los fracasos de la Reconstrucción y la posterior Gran Migración hacia el norte. Lo mismo ocurre con los esfuerzos de las comunidades indígenas por obtener mayor control sobre la gestión de tierras federales.
Durante los últimos siglos, el crecimiento de la población, la formación de Estados y los conflictos sociales se han acelerado de manera constante.
La historia de la distribución de tierras en Canadá cuenta otra historia reveladora. La Ley de Tierras del Dominio de 1872 otorgó millones de hectáreas a colonos hasta bien entrado el siglo XX. Pero, a diferencia de la Ley de Homestead estadounidense de 1862, en la que se basaba, no permitía a las mujeres solteras asentarse. Las normas sociales patriarcales y el temor de que las mujeres fueran menos productivas que los hombres en la tierra las dejaron al margen.
El resultado fue que los hombres se apropiaron de casi toda la tierra del oeste canadiense mediante el asentamiento, mientras se despojaba a las poblaciones indígenas. Fue una de las entregas de tierra más grandes y desiguales de la historia a favor de los hombres. Décadas después, esa disparidad de género se refleja en las estadísticas de salud e ingresos de las mujeres de las praderas canadienses, y parte de esa desigualdad ha llegado también a las ciudades.
Reconfigurando destinos a través de la tierra
Dado que el poder está tan estrechamente vinculado a la tierra, redistribuir su propiedad puede transformar radicalmente las dinámicas del poder político y el rumbo de las sociedades de manera duradera. Esto ha ocurrido repetidamente en todo el mundo desde la Revolución Francesa, cuando una y otra vez, en lo que llamo el Gran Reacomodo, los países han confiscado tierras a unos y se las han entregado a otros.
Es difícil exagerar cuán concentrada llegó a estar la tierra en lugares como Europa, América Latina y partes del este de Asia hace unos siglos. Durante los últimos siglos, el crecimiento demográfico, la formación de Estados y los conflictos sociales se han intensificado. La demanda de tierra ha aumentado, al igual que la capacidad de los gobiernos para reasignarla y redistribuirla. Esto ha provocado cambios profundos en la propiedad de la tierra en sociedades de todo el mundo.
En Corea del Sur, Taiwán y Japón, tras la Segunda Guerra Mundial, las reformas que redistribuyeron la tierra de los terratenientes a los arrendatarios transformaron estos países, permitiendo que los pequeños agricultores enviaran a sus hijos a la escuela en lugar de al campo. En una sola generación, estos países se urbanizaron, se industrializaron y se enriquecieron, mientras la desigualdad disminuía drásticamente.
Hoy, las sociedades de todo el mundo enfrentan las consecuencias del poder de la tierra heredado del pasado.
En Colombia, durante los últimos veinte años, el gobierno comenzó a otorgar y titular tierras a mujeres y a parejas de manera conjunta, lo que ha empoderado a las mujeres dentro del hogar y les ha permitido ascender socialmente.
En Sudáfrica, la restitución de tierras a personas negras desposeídas desde el fin del apartheid ha contribuido a construir una sociedad mucho más inclusiva y justa, aunque aún enfrenta los legados del pasado. He caminado por esas tierras, hablado con personas afectadas y escuchado historias sobre cómo sus vidas fueron transformadas por estas iniciativas. También hay muchos ejemplos de redistribuciones de tierras que concentraron el poder y sembraron desigualdad y autoritarismo. México reasignó la mitad de sus tierras privadas a campesinos en el siglo XX, pero les negó los derechos de propiedad por razones políticas. Eso sustentó el autoritarismo y frenó el desarrollo del país.
Rusia abolió la propiedad privada de forma sumaria tras la Revolución bolchevique y obligó a los campesinos a integrarse en colectivos, convirtiendo la agricultura en una fuente de extracción para alimentar la ambición industrial y autoritaria del comunismo a nivel global. Es difícil concebir la Unión Soviética, la Guerra Fría y la Rusia moderna sin esa base. China nacionalizó todas sus tierras tras su guerra civil y siguió el camino de la colectivización al estilo ruso, lo que provocó catástrofes humanas devastadoras como la Gran Hambruna.
Muchos países occidentales, como Estados Unidos, Canadá y Australia, desposeyeron a pueblos indígenas en masse mientras consolidaban su poder territorial. Al hacerlo, marginaron a estos grupos y establecieron jerarquías raciales rígidas en las que los pueblos indígenas fueron sistemáticamente maltratados, abusados y explotados.
Reconfiguraciones contemporáneas de la tierra y un nuevo orden global
Las sociedades de todo el mundo están enfrentando hoy las consecuencias del poder territorial heredado del pasado. Países como India y El Salvador intentan ampliar el acceso de las mujeres a la tierra para corregir su exclusión histórica de la propiedad.
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Australia y Canadá están experimentando con la devolución de tierras y la gestión compartida como formas de reparar la desposesión sufrida por los pueblos indígenas. Chile y España están restaurando tierras ambientalmente degradadas producto de patrones históricos de asentamiento y explotación.
A medida que los precios de la tierra y la vivienda suben inexorablemente y el cambio climático se acelera, han surgido preguntas urgentes sobre quién será propietario y quién alquilará, quién podrá acceder a un seguro de vivienda asequible y quién se verá obligado a desplazarse. El cambio climático, la búsqueda de minerales clave para la tecnología emergente y la erosión del orden global posterior a la Segunda Guerra Mundial también están dando lugar a una nueva era de acaparamiento territorial.
La competencia global por las tierras y aguas del Ártico se está intensificando. Rusia impulsa una campaña agresiva para anexar territorios ucranianos y China está construyendo puestos de avanzada en el Mar de China Meridional. El presidente Trump ha defendido con fuerza la adquisición por parte de Estados Unidos de territorios como Groenlandia, Gaza e incluso Canadá.
Construyendo un futuro mejor desde la tierra
Como para las generaciones pasadas, la tierra vuelve a ser un motor de cambio social. Quién la posee y cómo se gestiona determinará si el futuro se define por la oportunidad y la inclusión, o si repite las desigualdades y jerarquías del pasado.
Gobiernos, comunidades e individuos de todo el mundo están recurriendo a nuevas formas innovadoras de organización territorial para construir un futuro mejor. Cualquier acuerdo duradero tendrá que adaptarse al cambio climático y a los grandes desplazamientos humanos que conlleva, así como al pico demográfico mundial previsto antes de fin de siglo y la posible caída de la población que podría seguirlo.
Cada vez más, esto implica alejarse de las concepciones tradicionales de propiedad exclusiva e individual en favor de alternativas como el uso compartido de la tierra, la propiedad comunal parcial, la gestión ambiental superpuesta a la propiedad privada, las servidumbres de conservación y otras, y los fideicomisos comunitarios de tierras. Estos modelos equilibran los beneficios de la propiedad y el crecimiento económico con la gestión ambiental, el acceso a la tierra y la vivienda, y la inclusión. Así, ofrecen un camino hacia el futuro que, al igual que el pasado, tiene sus raíces en la tierra.
