¿Quién tiene derecho a migrar? ¿Algunas personas en movimiento merecen más derechos que otras? Desde mediados de la década de 2010, un fenómeno cada vez más común en la frontera entre EE. UU. y México ha sido el de los llamados menores “no acompañados” que llegan a Estados Unidos sin padres ni tutores.
Si bien muchos de ellos viajaban con hermanos u otras personas de sus comunidades, son categorizados como “no acompañados”, y la tendencia al alza, por ejemplo en 2014, a menudo se presentaba en los medios y en los debates políticos como algo inesperado y sin precedentes.
Mostramos cómo la política migratoria separa a las familias, lo que tiene consecuencias reales en el bienestar mental de los menores.
¿Por qué estos niños cruzaban la frontera sin sus padres? Mientras la atención se centraba en el hecho de que estos niños y adolescentes estaban solos, pocos se preguntaban por qué era común que los jóvenes centroamericanos llegaran a EE. UU. sin viajar con sus padres. En este artículo, describimos por qué muchos menores vienen de El Salvador, Guatemala y Honduras y, algo de lo que se habla menos, qué sucede con ellos una vez que se establecen en Estados Unidos.
Migración impulsada por la familia
La migración juvenil desde Centroamérica no debería considerarse inesperada ni sin precedentes. Al seguir la migración de generaciones anteriores —los eventos geopolíticos en Centroamérica en la década de 1980 seguidos por la migración de la siguiente generación de adultos sin sus hijos— se puede ver cómo era solo cuestión de tiempo antes de que otro grupo de migrantes, muchos de las mismas familias, partieran hacia Estados Unidos.
En los últimos años, México ha deportado a más centroamericanos que los EE. UU., incluidos menores de edad.
En nuestro libro, Reunited, aplicamos el concepto de migración impulsada por la familia para explicar cómo y por qué los menores deciden migrar por su cuenta. La migración es una decisión impulsada por la familia, a menudo posible gracias a, o debido a, familiares que viven en el extranjero.
En otras palabras, argumentamos que la llegada de estos menores no acompañados era de esperarse, dado que estos adolescentes eran hijos de padres que habían dejado Centroamérica, a veces hasta 14 años antes, uniéndose a comunidades establecidas por la generación anterior que huía de las guerras civiles. Además, mostramos cómo la política migratoria separa a las familias, lo que tiene consecuencias reales en el bienestar mental de los menores. Si hubieran tenido mejores vías legales para la migración y la reunificación familiar, muchos no habrían pasado por eventos traumáticos cruzando Centroamérica y México por tierra.
Por lo tanto, los principales factores que explican por qué los menores dejaron Centroamérica incluyen la presencia de familiares en los EE. UU., largas separaciones entre padres e hijos, la llegada a la mayoría de edad y eventos en sus países de origen, como el aumento de la violencia y el reclutamiento de jóvenes por parte de pandillas. De hecho, entre muchos de los 58 menores entrevistados para el libro, la interrupción educativa y el reclutamiento por pandillas fueron mencionados como razones comunes por las que se marcharon.
Separación familiar estructural
Además, existe un precedente para el fenómeno de jóvenes migrando a los EE. UU. sin un padre. Desde 2008, los trabajadores centroamericanos han ocupado cada vez más los trabajos que anteriormente desempeñaban los mexicanos en Estados Unidos. Cuando los padres van al norte, a menudo lo hacen sin sus hijos, debido a las políticas migratorias restrictivas.
Llamamos a este proceso separación familiar estructural. Después de algunos años, cuando la violencia de las pandillas se vuelve un problema más visible, los familiares o amigos que cuidaban de los niños ya no pueden hacerlo o fallecen, o los niños crecen y expresan el deseo de reunirse con sus padres: la reunificación ocurre en los Estados Unidos. Si antes los menores migrantes eran menos visibles, era porque la frontera nunca había estado tan vigilada.
Muchos menores no acompañados que enfrentan la deportación no recibieron representación legal.
Los acuerdos entre México y los EE. UU. permitieron que los menores detenidos en la frontera fueran devueltos rápidamente a México, por lo que se llevaron pocos registros de este fenómeno. La misma relativa invisibilidad se aplicaba a los numerosos menores de Europa y Asia que llegaron solos en siglos anteriores, cuando el Estado estadounidense no se consideraba responsable de su seguridad una vez llegaban a sus costas.
En el caso de los salvadoreños, escapar de la guerra civil en los años 80 o de la violencia de pandillas en 2014 puede explicar por qué alguien se fue, pero no por qué llegó a los Estados Unidos; los lazos familiares y sociales pueden explicarlo en parte. Estos lazos no se limitan a personas del mismo pueblo o país; líderes religiosos blancos nacidos en EE. UU., activistas, trabajadores sociales y líderes de organizaciones sin fines de lucro desempeñaron un papel clave en el traslado de personas fuera de la violencia y el riesgo de persecución por parte de los gobiernos locales en Centroamérica, y en proporcionarles refugio en los Estados Unidos, incluso cuando el gobierno estadounidense no los reconocía como tales.
Explicamos en Reunited que la capacidad de los jóvenes para migrar a los Estados Unidos generalmente depende de la presencia de familiares, quienes financian el viaje y les brindan un lugar donde quedarse una vez que llegan. Si bien algunos realmente llegan completamente solos y sin nadie al otro lado de la frontera, los lazos familiares fueron citados como la razón principal por la cual alguien decidiría ir a los Estados Unidos.
Peligro legal
Un punto que vale la pena destacar es que existen profundas desigualdades que impiden que muchas familias se reúnan o migren juntas desde el principio. Notar y estudiar la presencia es una tarea mucho más fácil que analizar la ausencia. Así, solo podemos entrevistar a personas en Washington D.C. que lograron cruzar México y la frontera para reunirse con sus familiares. Pero no podemos entrevistar a quienes no pudieron llegar a la frontera o ingresar al país. En los últimos años, México ha deportado a más centroamericanos que los EE. UU., incluidos menores de edad.
Un problema para quienes llegan es enfrentarse al proceso legal; muchos de los menores, así como los patrocinadores legales que entrevistamos, no se enfocaban en si los migrantes comprendían sus casos o recibían actualizaciones de sus abogados.
Se hizo evidente que el proceso legal de reunificación familiar o la obtención de asilo, estatus de protección temporal, una visa J o una tarjeta verde era altamente confuso, incluso para aquellos que cumplían con los requisitos, como proporcionar documentos y pagar tarifas.
Descubrimos que los migrantes tenían dificultades para mantenerse al día con sus casos legales y entender cómo abogar por sí mismos, especialmente porque los casos de inmigración pueden ser prolongados. Las situaciones legales eran difíciles, dejando a muchos dependientes de sus abogados y voluntarios para obtener el mejor resultado en los tribunales.
Lamentablemente, muchos menores no acompañados que enfrentan la deportación no recibieron representación legal. Esto se debe a que los tribunales de inmigración operan bajo el derecho civil, lo que difiere del sistema de justicia penal, el cual proporciona defensores públicos para quienes no pueden pagar un abogado.
Por ejemplo, una familia con una madre embarazada perdió una cita en la corte debido al nacimiento del bebé, lo que provocó el inicio de un proceso de deportación. Por lo tanto, los acusados en los tribunales de inmigración no tienen los mismos derechos, y como resultado, muchos migrantes, incluidos niños pequeños, fueron procesados rápidamente y se les pidió responder preguntas legales que solo un abogado podría abordar adecuadamente, lo que dificultó aún más su capacidad para navegar por el sistema.
¿Trabajadores o familias?
A lo largo de la mayor parte de la historia humana, las unidades familiares generalmente han migrado juntas. Podían estar buscando mejores tierras para cazar o cultivar, o quizás se veían obligadas a moverse para escapar de la guerra, la violencia o la hambruna.
El sistema contemporáneo de los Estados-nación—con sus fronteras políticas cada vez más fortificadas y un sistema internacional de “control remoto” de pasaportes y visas—trata la migración principalmente como algo que debe desalentarse.
Necesitamos un enfoque humano y centrado en los derechos para gestionar la migración.
La mayoría de los sistemas legales de migración contemporáneos conciben a los inmigrantes—especialmente aquellos provenientes de países más pobres y no mayoritariamente blancos—como individuos solitarios en lugar de miembros de familias.
Parte del problema comenzó con los programas de trabajadores invitados, cuyo único propósito era proporcionar mano de obra temporal en el país anfitrión. Estos programas y quienes los diseñaron veían a las personas nacidas en el extranjero como simples vehículos de trabajo, en lugar de individuos con capacidad de decisión, familias, objetivos y necesidades emocionales. Uno de esos programas fue el Programa de Trabajadores Agrícolas Mexicanos, más conocido como el Programa Bracero (1942-1964), que trajo mano de obra esencial a los Estados Unidos desde México durante y después de la Segunda Guerra Mundial.
En los Estados Unidos, la mano de obra mexicana y filipina cubrió las necesidades en la agricultura, la minería y la construcción de ferrocarriles en la costa oeste después de la aprobación de la Ley de Exclusión China de 1882 y el Acuerdo de Caballeros con Japón en 1907. Junto con las mujeres que ingresaron a la fuerza laboral, los inmigrantes fueron esenciales para cubrir empleos industriales mientras los soldados luchaban en las guerras mundiales. Así, durante un tiempo, la migración legal gestionada y la migración indocumentada giraron en torno a la atracción de individuos solteros en edad laboral. No obstante, la familia es la unidad fundamental de la migración y de la toma de decisiones sobre migrar.
Mirando hacia el futuro
Una vez en EE. UU., el gobierno sabe quiénes son los menores no acompañados, dónde viven y quiénes son sus patrocinadores. Están legalmente en los Estados Unidos. Aunque los menores no acompañados fueron procesados conforme a la ley y se les permitió ingresar al país, algunos políticos los discuten como si no deberían estar en EE. UU. bajo ninguna circunstancia. Algunos los presentan a todos como criminales y miembros de pandillas.
Sin embargo, la gran mayoría encuentra vivienda con familiares y asiste a la escuela. Sus padres quieren trabajar. De hecho, el área metropolitana de DC depende de su trabajo para funcionar. Los menores quieren obtener una educación y contribuir a sus nuevas comunidades. Las escuelas públicas de la región están haciendo un gran trabajo al recibirlos y ayudarlos a adaptarse.
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Los jóvenes son particularmente vulnerables. Existen disposiciones especiales para personas no acompañadas menores de 18 años. Este límite de edad es a la vez racional pero también arbitrario. Los jóvenes de 19 años, o los adultos en las mismas circunstancias, a menudo son devueltos en la frontera si no pueden convencer a las autoridades de un temor creíble. Esto también crea incentivos para que las familias que llegan al norte de México envíen a sus hijos solos si no se les permite presentarse para solicitar asilo como familia.
Las llamadas “crisis” de menores no acompañados en los Estados Unidos durante las administraciones de Obama, Trump y Biden nos recuerdan que las actitudes restrictivas hacia los migrantes —fortalecidas por sistemas que los retratan negativamente— separan a las familias a través de las fronteras y las mantienen separadas.
Luego, ellos y sus hijos experimentan vidas más difíciles incluso después de la reunificación tras años de separación. Necesitamos un enfoque humano y centrado en los derechos para gestionar la migración. En un sistema que proporcione mejores oportunidades legales de migración y mejores protecciones laborales para los migrantes adultos, junto con programas sociales accesibles para todos, las sociedades pueden apoyar y acoger con éxito a los migrantes, quienes a su vez también ayudan a sostener a los demás con sus contribuciones.
Lecturas complementarias
