Definir la extinción: Una pregunta urgente
Alguien se te acerca y pregunta: «¿Qué es la extinción?» El interlocutor tiene un tono tanto de curiosidad como de preocupación.
Sabes que las tasas de extinción están aumentando rápidamente en la actualidad y que no estás solo en preguntarte cuánta vida biodiversa persistirá en los próximos siglos. Por lo tanto, responder a esta pregunta viene acompañado de un sentido de profunda urgencia y responsabilidad.
Reconocer que toda la vida enfrenta la extinción podría brindarnos un sentido de solidaridad radical hacia toda forma de vida.
La manera en que respondas a la pregunta «¿Qué es la extinción?» dice mucho sobre las formas más fundamentales de darle sentido a lo que significa estar vivo. Pero la pregunta en sí misma, por simple que parezca al principio, rápidamente conduce a un laberinto de interrogantes que nos llevan al problema fundamental: ¿estamos seguros de que todos estamos de acuerdo en la definición de extinción?
Los desafíos científicos y filosóficos de la extinción
Porque, para responder a la pregunta «¿Qué es la extinción?» necesitarías tener algunas definiciones básicas, estables y claras de vida, muerte y especie. Te darías cuenta de que estos términos no tienen un consenso claro en las ciencias biológicas, y que el material genético puede continuar preservándose incluso si una especie ya no está viva. Ciertamente, la extinción tiene una magnitud mayor que la muerte individual: es el borrado de esa especie y todas sus relaciones del ámbito de las formas biológicas disponibles. La extinción no es solo la muerte de un animal, sino el fin de toda una forma de vida.
El libro examina qué significa la extinción y qué le hace la extinción al significado.
Sin embargo, en el ámbito de las tecnologías genéticas, la idea de que «la extinción es para siempre» probablemente sea desafiada en las próximas décadas por los esfuerzos para la desextinción de mamuts lanudos, palomas migratorias y tilacinos.
En las humanidades, la tendencia en las últimas décadas ha sido comprender cómo la vida y la muerte no son exclusivas, sino que se superponen y se acechan mutuamente. Plantearse la pregunta sobre la extinción provoca en nosotros una reacción tanto biológica como psicoanalítica: despierta en cada uno de nosotros el sentido de finitud. Activa lo que Freud llamó nuestros traumas originarios alrededor de la muerte, pero también, y creo que esto también está en Freud, nuestra biophilia originaria hacia nosotros mismos, hacia otros humanos y hacia otras especies.
Repensar la extinción: Ciencia y cultura
Mi libro, What Is Extinction? A Natural and Cultural History of Last Animals, analiza diferentes definiciones y escenarios de extinción desde el siglo XVIII hasta el presente. En una frase, el libro examina qué significa la extinción y qué le hace la extinción al significado.
La extinción es algo que requiere estudio científico y trabajo de conservación, así como documentación cultural, interpretación y discusión; ese es el proceso de creación de significado. Pero la extinción también es algo que puede transformar, socavar o volver ininteligible todo lo anterior. Si la extinción es la finitud y la nada existencial que toda vida enfrenta, ¿cómo llevamos esa conciencia con nosotros en la vida cotidiana?
La pregunta «¿Qué es la extinción?» no puede ser respondida de una vez por todas.
Argumentaré que la falta de una única definición o interpretación de la extinción es algo positivo. En primer lugar, no necesitamos una única comprensión del significado de la extinción para cuidar de las especies en peligro.
Pero también sostengo que uno de los aspectos más importantes de la pregunta «¿Qué es la extinción?» es que sigamos haciéndola. Si pensamos que hemos resuelto los debates y preguntas sobre el significado de la extinción, nos colocamos en una posición muy peligrosa al asumir que el significado de la extinción no cambiará con el tiempo.
Si afirmamos solo un significado de extinción, esa definición puede convertirse en el foco único de todo lo que pensamos y hacemos. Esto podría llevarnos a declarar que cualquier pérdida de vida es inaceptable, y que debemos perseguir biotecnologías a cualquier costo que nos permitan vivir para siempre. Podríamos decir que prevenir la extinción humana es el valor más importante, y que la extinción de todos los demás animales está justificada si prolonga la vida humana.
La extinción como un desafío a la ética y al conocimiento
Michel Foucault señaló que hay ciertas afirmaciones que tienen el poder de sacudir los fundamentos de verdades establecidas en momentos selectos. El ejemplo de Foucault es la frase «Yo miento», una oración paradójica que desconcertó los intentos de los antiguos filósofos griegos de codificar la definición de la verdad.
Foucault pensaba que la afirmación «Yo hablo» en tiempos modernos tenía un efecto similar, ya que derivaba de la afirmación de la subjetividad, pero también implicaba la dispersión del sujeto en los laberintos del lenguaje y el deseo.
La pregunta «¿Qué es la extinción?» provoca un temblor en todo lo que sabemos en nuestra época. Reconocer que toda la vida enfrenta la extinción podría brindarnos un sentido de solidaridad radical hacia toda forma de vida.
But extinction events also can disrupt or even shatter ethical practices, norms of care and conservation, and established ways of responding.
Algunas personas podrían reaccionar ante la radicalidad de la extinción estableciendo jerarquías sobre qué vidas se consideran más valiosas y cuáles pueden ser abandonadas a perecer. En los últimos siglos, hemos visto toda la gama de estas reacciones frente al conocimiento de la finitud de las especies.
Trazando la historia de la extinción
En el libro, combino el conocimiento conservacionista sobre la última existencia de las especies con el análisis formal de la literatura y otros medios para realizar una “lectura detallada” de los eventos de extinción y las definiciones cambiantes de extinción. Examino cómo los tipos de lenguaje, historias, estilos y términos conceptuales utilizados para documentar y comprender el fin de una especie contribuyen a los significados de la extinción.
En la Introducción del libro, presento una breve historia del estudio científico de la extinción, que solo pudo surgir cuando se adquirió la idea de que la vida no siempre está garantizada, y que la naturaleza tiene una historia que cambia con el tiempo. La conceptualización científica de la extinción se desarrolló por primera vez en el trabajo de los naturalistas a finales del siglo XVIII y fue confirmada empíricamente por el naturalista francés Georges Cuvier, quien utilizó la anatomía comparada para distinguir los huesos de mastodontes de los elefantes vivos a finales de la década de 1790. Dado que no se avistaron mastodontes masivos en América del Norte, Cuvier insistió en la desaparición permanente del animal.
Tomó aproximadamente una generación pasar de pensar que las especies y la humanidad durarían para siempre a pensar que toda la vida en la Tierra podría tener una fecha de caducidad breve. Aproximadamente al mismo tiempo, el astrónomo William Herschel conceptualizó el nacimiento y la muerte de las galaxias y aplicó este conocimiento a la Vía Láctea, razonando que nuestra galaxia no puede durar para siempre. Ese fue un cambio cognitivo increíble. Esto llevó a William Whewell, un naturalista contemporáneo de Darwin, a escribir en 1839: «No solo las rocas y las montañas, sino el sol y la luna tienen estampada en sus frentes la sentencia “a terminar”.»
Comentarios como estos revelan que, en el corazón de la Ilustración, la extinción mostró el camino hacia el fin de la Ilustración. En lugar de una narrativa de progreso y mejora de las especies, la extinción abrió las puertas a resultados desconocidos para cualquier forma de vida, al tiempo que indicaba que todas las formas vivientes eventualmente se transformarían en ruinas. La pregunta «¿Qué es la extinción?» de repente se convirtió en una cuestión capaz de cuestionarlo todo.
Extinción en la práctica: Lecciones de la supervivencia y el peligro de extinción de especies
El origen de las especies, de Darwin, que es tanto una teoría de los comienzos como de los fines de las especies, llevó el conocimiento de la extinción a un público mucho más amplio. Ayudó a precipitar una ola de atención hacia cómo las extinciones podrían ocurrir en una variedad de situaciones y en cualquier momento.
La extinción entonces no fue solo una cuestión del registro fósil o de un evento distante en el futuro, sino algo que podía presenciarse en el presente. A medida que las personas aprendieron a pensar en la extinción como una preocupación cotidiana, si podían ver que una extinción ocurría en tiempo real para una especie en particular, podían actuar para prevenirla.
Mi libro proporciona estudios de casos sobre eventos de extinción de bisontes de las llanuras, tigres y corales, entre otras especies. Cada una de estas ha enfrentado eventos de muerte masiva y casi extinción, solo para recibir atención intensa hacia su salvación en momentos de crisis existencial. Sin embargo, para estas especies, sus cifras históricas de población permanecen en niveles muy bajos hoy en día, y continúan en estado de peligro. Aunque estas especies han sobrevivido a eventos recientes de extinción, su frágil supervivencia las marca como indicadores clave de lo que significa la extinción en el presente.
La pregunta «¿Qué es la extinción?» no puede ser respondida de una vez por todas; debe plantearse continuamente en múltiples tiempos y lugares. Esta pregunta nos persigue pero también nos da vigor. Nos deja una herida psíquica pero también nos llama a reflexionar colectivamente y con cuidado sobre la vida precaria.
¿Qué es la extinción? Una pregunta de por vida
A lo largo del libro, discuto cómo deberíamos ser capaces de pensar de manera crítica, creativa, cuidadosa y colectiva sobre la extinción. Pensar la extinción es posiblemente la cosa más importante sobre la que podríamos reflexionar, y sin embargo, creo que debemos ser cuidadosos con este tipo de hipérboles y extremismos en nuestro pensamiento. Si nos obsesionamos con la extinción, como si fuera lo único sobre lo que debemos pensar, como ha sucedido en momentos clave del siglo XIX, XX y XXI, esa obsesión puede y ha sido utilizada para justificar cualquier tipo de violencia o para abandonar el compartir la Tierra.
Sin duda, en nuestro momento actual encontramos una multiplicidad de respuestas a la pregunta «¿qué es la extinción?» en la retórica política, en películas y programas de televisión populares, y en el arduo trabajo de conservación de la biodiversidad. Incluso podría haber cierta fatiga apocalíptica debido a la ubicuidad de las representaciones culturales de escenarios del fin del mundo. Sin embargo, como académico de literatura, recuerdo a mis lectores que los géneros de la elegía, el apocalipsis y la tragedia, comúnmente utilizados en las representaciones de la extinción, sostienen respuestas y lecturas múltiples, complejas y a menudo contradictorias.
El solo hecho de tener el tiempo y la capacidad imaginativa para consumir obras culturales en estos géneros significa que el lector o espectador no enfrenta las demandas apremiantes de la autopreservación inmediata y puede practicar la imaginación creativa del mundo. Incluso al ver un programa apocalíptico, uno experimenta cierta estética antiapocalíptica a nivel formal, porque se nos invita a saborear el lenguaje y el placer visual del arte en lugar de vivir en un mundo sin estas cosas.
La extinción podría ser la cosa más significativa de la que podríamos hablar, o podría ser el vaciamiento total de significado. Creo que siempre permaneceremos entre estas dos posibilidades. He presentado aquí muchas iteraciones diferentes de la pregunta «¿Qué es la extinción?». Creo que siempre estaremos replanteándonos esta pregunta, lo cual es algo positivo, porque nos enseña de manera continua cómo ser ecológicos, es decir, cómo compartir las cargas y los beneficios de coexistir con la vida biodiversa en la Tierra.
Lecturas complementarias
