El poder ártico de Japón: del alcance imperial al resurgimiento estratégico
Durante gran parte de finales del siglo XIX y comienzos del siglo XX, Japón fue una gran potencia del Pacífico Norte, con control sobre los mares cercanos al Ártico y los territorios insulares del noreste de Asia; incluso fue, aunque brevemente, una potencia ártica global al poseer las islas Aleutianas exteriores.
- El poder ártico de Japón: del alcance imperial al resurgimiento estratégico
- La dimensión estratégica del Ártico en Japón y su trayectoria como potencia del norte
- Ecos contemporáneos de una era anterior de expansión y confrontación estatal hacia el norte
- Las Aleutianas y el final del esfuerzo bélico del Japón en el norte
- Conoce los libros de nuestros colaboradores
- De las Aleutianas a las Kuriles: lecciones y riesgos del Ártico
- La disputa por las Kuriles en el contexto de la guerra en Ucrania
- Hokkaido, exposición estratégica y cuellos de botella emergentes en el Ártico
Invadidas y ocupadas durante un año en la Segunda Guerra Mundial, las islas Aleutianas exteriores bajo control de Tokio situaron a Japón en una posición estratégica para bloquear la proyección del poder aéreo y naval estadounidense desde América del Norte a través del Alto Pacífico Norte, impidiendo así un asalto directo a las islas principales del Japón desde el norte. Aunque las Aleutianas exteriores fueron las primeras islas liberadas cuando Estados Unidos retomó la ofensiva, la capacidad de Japón para mantenerlas incluso por un breve período lo posicionó entre las potencias árticas del mundo durante un momento revelador y altamente disputado de la historia mundial.
El colapso de la posición septentrional de Japón en Alaska y su posterior derrota en Sajalín y las Kuriles marcaron el fin de la Guerra del Pacífico.
En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, las islas Kuriles, antes controladas por Japón, han permanecido bajo ocupación rusa —una situación controvertida que Tokio sigue protestando— a la vista de las costas de Hokkaido. A medida que Rusia resurge como potencia militar, sus posesiones en las Kuriles han sido reforzadas y modernizadas. Con una alianza cada vez más estrecha entre Rusia y China en los ámbitos diplomático, geoestratégico y económico, Japón está en camino de reaparecer como un Estado de primera línea en la respuesta diplomática y militar de Occidente. Esto se debe a su ubicación geográfica estratégica, ideal para proyectar poder aéreo y naval hacia el Pacífico Norte y más allá, hasta el Ártico del Pacífico, con acceso cercano al extremo oriental de la Ruta Marítima del Norte.
La dimensión estratégica del Ártico en Japón y su trayectoria como potencia del norte
Con el estrecho de Soya siendo cada vez más transitado por buques de guerra rusos y chinos, la posesión japonesa de Hokkaido desde hace más de siglo y medio, sumada a su expansión hacia el norte —Sajalín, las Kuriles y, brevemente, las Aleutianas—, junto con su activa comunidad científica polar y numerosos elementos de una identidad ártica inherente (como su relación histórica con el pueblo ainu, la tradición ballenera perdurable y su adaptación innovadora al clima frío), sitúan a esta nación archipelágica del Pacífico Norte en posición de volver a ser una potencia militar regional importante y un aliado clave de Occidente en una región ártica cada vez más activa y disputada con mayor intensidad.
De hecho, el conflicto fronterizo no resuelto entre Japón y Rusia por las Kuriles del sur —latente desde el final de la Segunda Guerra Mundial— representa una línea de fractura contemporánea que podría escalar hasta un conflicto armado si la región se desestabiliza ante nuevas presiones derivadas de las crecientes ambiciones árticas de China.
Japón ha recorrido una larga y dinámica trayectoria soberana como potencia del norte y, brevemente, del Ártico. En el apogeo de su imperio durante la Segunda Guerra Mundial, fue la principal potencia militar en el Alto Pacífico Norte y el mar de Bering; durante su año de control sobre las islas Aleutianas exteriores, Japón fue una auténtica potencia polar, coronando un siglo de expansión hacia territorios que hasta entonces habían estado bajo dominio ruso (y, antes de 1991, soviético), en lo que comúnmente se denomina “el Lejano Oriente ruso”, pero que desde mediados del siglo XIX hasta casi mediados del XX pasó en gran parte a estar controlado por Japón.
Japan’s experiences during this stretch of historic northward territorial and maritime expansion inform, to a considerable extent, its understanding of the current great power competition (GPC) dynamics in the region. Also relevant in this context is Japan’s identity, and experiences, as a whaling nation whose enduring whale harvesting economy and culture provides it with further touch points for mutual understanding with Arctic nations and peoples.
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Además, la isla principal más septentrional de Japón, Hokkaido, es el hogar ancestral del pueblo indígena ainu, que en los últimos años ha logrado avances significativos en la recuperación de sus derechos indígenas, reflejando procesos similares a los de sus homólogos en los Estados árticos. Este desarrollo por sí solo ofrece a Japón una mayor capacidad de comprensión y diálogo con los pueblos indígenas del Ártico, así como con los Estados árticos, en una amplia gama de temas que abarcan desde los derechos de las minorías hasta el desarrollo económico sostenible, la redistribución de la riqueza y la soberanía nacional.
Estas perspectivas ayudan a comprender y contextualizar el pasado, presente y futuro de Japón como un Estado del norte con intereses árticos en expansión y, en muchos sentidos, con una identidad ártica inherente que lo posiciona favorablemente de cara a los próximos años, en los que el Ártico será una región cada vez más disputada.
Ecos contemporáneos de una era anterior de expansión y confrontación estatal hacia el norte
La Segunda Guerra Mundial en el Pacífico terminó hace poco más de 80 años con la histórica aceptación de rendición por parte de Japón el 15 de agosto de 1945, lo que puso fin al asombroso ascenso y posterior caída de Japón desde las alturas globales de su expansión como gran potencia. Esta trayectoria comenzó décadas antes, tras la victoria de su armada sobre Rusia en 1905, que allanó el camino para su expansión primero hacia Manchuria y Corea, y luego tan al norte como la isla de Sajalín y el archipiélago de las Kuriles, antes de volcar su poder militar hacia la subyugación del sudeste asiático y Oceanía.
La derrota de Japón puso fin, entre otras cosas, a su intento de convertirse en una potencia polar, que había tomado forma con la invasión y ocupación de las islas Aleutianas exteriores, bloqueando así el acceso marítimo de Estados Unidos a través de la línea internacional de cambio de fecha en el Pacífico Norte y el mar de Bering. Tras la expulsión de Japón de las Aleutianas, las cuatro islas Kuriles más australes (Etorofu, Kunashiri, Shikotan y Habomai) fueron rápidamente invadidas y ocupadas por la Rusia soviética, que también tomó por la fuerza las posesiones territoriales de Japón en el sur de la isla de Sajalín, las cuales habían estado bajo control japonés de 1855 a 1875 y nuevamente tras su victoria en la guerra ruso-japonesa de 1905.
Las Aleutianas y el final del esfuerzo bélico del Japón en el norte
Las guarniciones japonesas en las remotas islas Aleutianas exteriores de Alaska fueron completamente reconquistadas dos años antes de la rendición de Japón en la Segunda Guerra Mundial, por una fuerza conjunta de liberación estadounidense y canadiense organizada meticulosamente en las aguas del Pacífico frente a la costa oeste de América del Norte. Esta fue la primera operación de una larga y sangrienta campaña de salto de islas que cortó las frágiles y sobreextendidas líneas de comunicación naval de Japón (SLOCs).
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El colapso de la presencia japonesa en Alaska y su posterior derrota en Sajalín y las Kuriles marcaron el fin de la Guerra del Pacífico, revirtiendo así la expansión imperial de Japón en los años anteriores. La campaña conjunta de Estados Unidos y Canadá para liberar las Aleutianas exteriores fue descrita acertadamente por Ira F. Wintermute en 1943 como una “guerra en la niebla”, tanto por el impacto del infame clima del norte como por las múltiples consecuencias propias de la niebla de la guerra.
Desde la restauración de la soberanía estadounidense sobre la isla de Kiska, en la cadena de las Aleutianas de Alaska, el 15 de agosto de 1943, hasta el dramático anuncio de rendición del emperador exactamente dos años después en la bahía de Tokio, se llevó a cabo una decidida, sangrienta y exitosa campaña de salto de islas que se extendió desde las gélidas aguas subárticas de las Aleutianas hasta las aguas tropicales del Pacífico Sur.
De las Aleutianas a las Kuriles: lecciones y riesgos del Ártico
La importancia histórica de la guerra en las Aleutianas no puede subestimarse, y su conexión geopolítica con el conflicto más amplio del Pacífico ofrece claves para el mundo actual y para el resurgimiento de la competencia entre grandes potencias (GPC) en el Ártico, así como para la remilitarización en curso de la región, donde la posibilidad de un conflicto se considera ahora plausible, aunque aún no probable.
Desde entonces, Rusia ha utilizado infraestructura de las islas Kuriles en la guerra contra Ucrania, trasladando algunos sistemas de defensa antimisiles desde las islas hacia el frente ucraniano.
Con el creciente interés geoestratégico global en las regiones ártica y subártica, las lecciones de las batallas en Alaska y el Alto Pacífico Norte durante la Segunda Guerra Mundial vuelven a ser especialmente relevantes, y pueden servir para contextualizar y replantear el papel histórico de Japón como actor geopolítico que logró interrumpir y reducir la capacidad tanto de Estados Unidos como de la Rusia soviética para proyectar poder en el Ártico y el Pacífico Norte.
Este es un papel que China podría intentar emular. No obstante, un Japón resurgente en lo militar y con un nacionalismo agresivo también podría, aunque no sea muy probable en el corto plazo, retomar este papel histórico si esta puerta de entrada al Ártico desde el noreste asiático y el Pacífico Norte, a través de la Ruta Marítima del Norte (NSR), entra en una fase de creciente inestabilidad geopolítica.
Esto es especialmente relevante en lo que respecta al estatus de las islas Kuriles y la posibilidad de un nuevo conflicto entre Japón y Rusia por su soberanía, así como la importancia de Hokkaido como base de operaciones. Samara Choudhury descarta la probabilidad de una reanudación del enfrentamiento armado entre Tokio y Moscú por la soberanía de las disputadas islas Kuriles del sur, dado el estatus de Rusia como potencia nuclear y la reciente remilitarización de las islas por parte de Putin. Sin embargo, Choudhury advierte que “es poco probable que el conflicto se resuelva en el futuro cercano. La ambigüedad que rodea el control de las islas solo permite que aumenten las tensiones.”
La disputa por las Kuriles en el contexto de la guerra en Ucrania
De manera bastante interesante, la disputa por las islas Kuriles tiene sus propias conexiones curiosas y potencialmente significativas con la guerra en Ucrania, como señala Choudhury:
“El 7 de octubre de 2022, el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky firmó un decreto que reconoce formalmente las islas Kuriles como territorio japonés temporalmente ocupado por Rusia, probablemente como gesto de solidaridad con otro país ocupado por Rusia. Desde entonces, Rusia ha utilizado infraestructura de las islas Kuriles en la guerra contra Ucrania, trasladando algunos sistemas de defensa antiaérea desde las islas hacia Ucrania. Además, aproximadamente el 60 por ciento de la población de las islas Kuriles desciende de ucranianos trasladados por la fuerza al archipiélago por la URSS tras apoderarse de las islas en 1945.”
Hokkaido, exposición estratégica y cuellos de botella emergentes en el Ártico
Aunque Japón sigue siendo un aliado leal de Estados Unidos en el Pacífico y una vasta y vital plataforma insular para la proyección de poder militar en todo el noreste de Asia, Washington se ha mantenido mayormente al margen del conflicto territorial entre Japón y Rusia por las islas Kuriles. Además, Hokkaido sigue estando mucho menos integrado al poderío militar estadounidense en comparación con Okinawa, en el sur del país. Sin embargo, a medida que el Ártico se remilitariza, es en Hokkaido donde Japón sigue enfrentando a Rusia por estas islas en disputa, y donde la posible restauración de la soberanía japonesa sobre las cuatro Kuriles más australes sigue siendo un conflicto latente que, con el tiempo, podría convertirse en un nuevo foco de tensión.
Como describe Alec Rice, Hokkaido está “limitada por el mar de Japón al oeste, el mar de Ojotsk al noreste y el océano Pacífico al sureste. Hacia el sur, está separada de la isla japonesa de Honshu por el estrecho de Tsugaru, mientras que la isla rusa de Sajalín se encuentra a solo cuarenta y tres kilómetros al norte, cruzando el estrecho de Soya. Tanto el estrecho de Soya como el de Tsugaru son vitales para el acceso marítimo militar y comercial de Rusia y China desde el mar de Japón hacia el Pacífico.”
En caso de que aumenten las tensiones, las aguas adyacentes a Hokkaido —y en particular el estrecho de Soya, de 26 millas (también conocido como La Pérouse), entre Hokkaido y Sajalín— podrían convertirse en un punto de estrangulamiento vulnerable que pondría en riesgo el transporte marítimo por la NSR entre Asia nororiental y Europa. De hecho, si Hokkaido se convierte en un punto de disputa militar, toda la región podría verse envuelta en un enfrentamiento naval de una magnitud no vista desde la Segunda Guerra Mundial, con consecuencias comparables a la Guerra Ruso-Japonesa de 1905, que sembró las bases de la expansión imperial japonesa y la guerra mundial que le siguió.
