En juin 2022, la Cour suprême des États-Unis a retiré cinquante années de droits constitutionnels à l’avortement aux personnes vivant aux États-Unis. Avec trois nouvelles nominations par Donald Trump rejoignant trois juges républicains plus anciens à la Cour, une supermajorité de 6 contre 3 a annulé Roe v. Wade, privant les femmes et les filles de tout droit fédéral garanti d’accès à l’avortement.
Cette décision choquante, Dobbs v. Jackson Women’s Health Organization, a laissé les Américains totalement sans protection face aux législatures manipulées des États du Sud et du Midwest, qui leur ont retiré leur autonomie corporelle et leur liberté d’accéder à des soins médicaux de base. Après Dobbs, de nombreux États ont totalement interdit l’avortement ou en ont sévèrement restreint l’accès, même en cas de fausse couche ou de complications de grossesse. Des rapports ont rapidement émergé indiquant que des femmes mouraient en Géorgie, au Texas et en Indiana.
Ce livre révèle le travail audacieux et créatif des défenseurs de la santé reproductive visant à libérer les pilules abortives du contrôle des politiciens et du système médical.
Malgré le changement du paysage juridique, les avortements aux États-Unis ont en fait augmenté après Dobbs, atteignant plus d'un million en 2023, pour la première fois en une décennie. Le nombre d'avortements avait atteint un sommet de 1,6 million au début des années 1990, avant de diminuer drastiquement après que la Cour suprême eut ouvert la voie à une réglementation accrue de l'avortement avec sa décision de 1992 dans Casey v. Planned Parenthood.
Dans les années qui ont suivi, de nombreux États ont imposé des restrictions contraignantes, telles que des délais d'attente et des limitations sur qui pouvait pratiquer des avortements et comment. Lorsque Trump a pris ses fonctions en 2017, les avortements avaient diminué de près de moitié, pour atteindre environ 850 000. Mais ce nombre a ensuite commencé à augmenter après l'élection de Donald Trump.
Pourquoi les avortements augmentent-ils, alors que de nombreux États les interdisent ? Mon nouveau livre, Abortion Pills: US History and Politics, explique ce paradoxe. La réponse simple est : les pilules abortives et la télémédecine. Les pilules abortives incluent deux médicaments : la mifépristone, qui bloque les effets de l’hormone progestérone nécessaire à la grossesse, et le misoprostol, qui provoque des contractions utérines. Des chercheurs en France ont développé la mifépristone dans les années 1970. Des femmes au Brésil ont découvert l’utilisation du misoprostol, un médicament contre les ulcères, pour l’avortement dans les années 1980, maintenant utilisé en combinaison avec la mifépristone ou seul pour l’avortement.
Après d’intenses conflits politiques, la FDA a approuvé la mifépristone pour son utilisation aux États-Unis en 2000, mais les femmes ont dû attendre encore deux décennies avant que le médicament ne devienne largement accessible via la télémédecine pendant la pandémie de COVID-19 et par le biais de réseaux clandestins après Dobbs. Basé sur plus de 80 entretiens, ce livre révèle le travail audacieux et créatif des défenseurs de la santé reproductive pour libérer les pilules abortives du contrôle des politiciens et du système médical, et placer ces médicaments entre les mains des femmes.
Le combat pour introduire les pilules abortives aux États-Unis
L’histoire commence avec le développement de la RU 486, plus tard connue sous le nom de mifépristone, par l’entreprise française Roussel Uclaf dans les années 1970. Brevetée sous le nom de “RU 486” en 1980, la mifépristone a été approuvée par le gouvernement français en 1988. Mais en raison de pressions politiques anti-avortement et de menaces de violence, Roussel Uclaf a refusé de commercialiser le médicament aux États-Unis. Les défenseurs de la santé reproductive ont répondu en organisant une campagne pour faire pression sur l’entreprise afin qu’elle change de position.
Ils ont recueilli 700 000 pétitions et organisé une délégation de leaders féministes, de professionnels de la santé et de scientifiques éminents pour remettre les pétitions au siège de Roussel Uclaf à Paris, en France, et à sa société mère Hoechst AG en Allemagne. Malgré cette pression, les entreprises ont refusé de commercialiser le médicament aux États-Unis en raison du climat politique hostile dans le pays, y compris une interdiction d’importation de la RU 486 imposée par l’administration Bush en 1989.
L’élection du président Bill Clinton en 1992 a apporté un climat politique beaucoup plus favorable à l’avortement. Cependant, il a fallu encore huit ans pour que la FDA approuve la mifépristone. Après des menaces de boycotts par des groupes anti-avortement, les grandes entreprises pharmaceutiques ont refusé de développer le médicament pour le marché américain. En 1995, grâce aux efforts des défenseurs des droits reproductifs et de l’administration Clinton, Roussel Uclaf a fait don de tous les droits d’utilisation médicale de la mifépristone aux États-Unis à l’organisation à but non lucratif Population Council.
En 2017, l’avortement médicamenteux représentait environ 40 % de tous les avortements enregistrés.
Le Population Council a mené des essais cliniques, demandé l’approbation de la FDA et cherché une entreprise pharmaceutique pour distribuer le médicament aux États-Unis. Finalement, le Population Council a accordé les droits de distribution de la mifépristone à Danco Laboratories, une petite entreprise privée créée spécifiquement à cette fin.
Après une longue lutte des militants anti-avortement pour bloquer le médicament sur le marché américain, la FDA sous l’administration Clinton a finalement approuvé la mifépristone pour une utilisation aux États-Unis en 2000. Cependant, en raison des pressions politiques anti-avortement, et malgré le solide bilan de sécurité du médicament, la FDA a strictement restreint la mifépristone, n’autorisant que les médecins enregistrés auprès de Danco à distribuer le médicament.
Dans une mesure hautement inhabituelle, la FDA a exigé que les médecins stockent et distribuent eux-mêmes le médicament en personne aux patientes. De plus, la FDA n’a autorisé l’utilisation du médicament que jusqu’à sept semaines de grossesse. Par la suite, la FDA a placé la mifépristone dans un programme de sécurité des médicaments hautement restrictif appelé Stratégie d’Évaluation et de Mitigation des Risques (REMS).
Le combat pour élargir l’accès
Beaucoup de personnes espéraient et prédisaient que la mifépristone transformerait les soins de santé liés à l’avortement. En 1993, une couverture du magazine Time proclamait : « The Pill that Changes Everything ». En 1999, un article du New York Times qualifiait la mifépristone de « the little white bombshell ». Les défenseurs des droits reproductifs ont travaillé dur pour convaincre les obstétriciens, les gynécologues et les prestataires de soins primaires d’offrir des services d’avortement médicamenteux.
Cependant, peu de cliniciens en dehors des cliniques d’avortement prescrivaient des pilules abortives en raison des lourdes restrictions de la FDA et de la peur du harcèlement et de la violence anti-avortement. En 2011, plus de dix ans après l’approbation de la FDA, seulement un pour cent des avortements étaient réalisés en dehors des cliniques et des hôpitaux. Cependant, les défenseurs des droits reproductifs ont continué à travailler pour supprimer les obstacles cliniques et juridiques à l’avortement médicamenteux, bien qu’il ait fallu des années pour assouplir certaines de ces restrictions.
Un élément clé pour élargir l’accès a été le travail des chercheurs qui ont mené des études montrant que la mifépristone était sûre et efficace à une dose plus faible et à un stade plus avancé de la grossesse. En utilisant ces recherches, les défenseurs de la santé reproductive ont appelé la FDA à lever certaines des restrictions sur la mifépristone.
En 2016, durant les derniers jours de l’administration Obama, la FDA a finalement modifié le protocole médical pour la prescription de la mifépristone afin de rendre son utilisation plus facile et accessible, y compris en réduisant la dose et en prolongeant la période d’utilisation des médicaments à dix semaines. La FDA a également permis à un plus large éventail de professionnels de santé agréés de prescrire la mifépristone et a réduit le nombre de consultations nécessaires pour obtenir le médicament.
En 2016, la FDA a également accordé une exception à l’exigence de distribution en personne du REMS pour une étude de recherche appelée TelAbortion, menée par Gynuity Health Projects, permettant aux médecins participant à l’étude de prescrire des pilules abortives via la télémédecine et de les envoyer par courrier. À la suite de ces changements, le pourcentage d’avortements médicamenteux a considérablement augmenté. En 2017, les avortements médicamenteux représentaient environ 40 % de tous les avortements enregistrés. Ce pourcentage est passé à 54 % en 2020 et à 63 % en 2023.
Cependant, l’augmentation des restrictions sur l’avortement au niveau des États pendant les années Obama et la diminution de l’accès aux soins de santé reproductive ont fait comprendre aux défenseurs qu’ils devaient en faire plus. Ils ont commencé à se réunir pour discuter de l’avortement en dehors du système médical, notamment de l’utilisation du misoprostol seul, en s’appuyant sur les connaissances et les pratiques des femmes à travers le monde. Ce travail s’est accéléré après l’élection de Donald Trump en novembre 2015, avec des promesses de nommer des juges de la Cour suprême opposés à l’avortement.
L’aube de l’avortement par télémédecine
Après les élections de 2015, l’organisation Plan C a lancé un site web pour partager des informations sur l’avortement autogéré, notamment comment obtenir des pilules abortives en ligne et les utiliser en toute sécurité à domicile. Une autre organisation, « Self-Managed Abortion. Safe and Supported » (SASS), a lancé un site web similaire au début de 2018.
La même année, Plan C a persuadé la médecin néerlandaise Rebecca Gomperts de créer une nouvelle organisation appelée Aid Access, basée en Autriche, qui a commencé à offrir des pilules abortives par télémédecine aux personnes des 50 États avec une tarification dégressive. Les militants sont devenus plus déterminés lorsque Trump a nommé Brett Kavanaugh à la Cour suprême à l’automne 2018. La confirmation de Kavanaugh par le Sénat a créé une majorité anti-avortement à la Cour suprême.
Pendant ce temps, des chercheurs de Gynuity et d’Advancing New Standards in Reproductive Health (ANSIRH) à l’Université de Californie à San Francisco ont mené un programme de recherche ambitieux pour soutenir la levée de toutes les restrictions de la FDA sur la mifépristone. En outre, pour rendre la mifépristone plus abordable, les défenseurs ont encouragé le développement d’une nouvelle entreprise, GenBioPro, pour produire une version générique de la mifépristone, approuvée par la FDA en 2019.
Un tournant majeur dans l’accès aux pilules abortives aux États-Unis a eu lieu après la pandémie de COVID-19 en mars 2020. De nombreux services de santé sont devenus accessibles via la télémédecine, fournis à distance par vidéoconférence, téléphone ou formulaires en ligne. Sous l’administration Trump, la FDA a levé les exigences de distribution en personne pour la plupart des médicaments afin d’augmenter l’accès à la télémédecine, mais elle a maintenu cette restriction pour la mifépristone.
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Les prestataires de soins de santé, les chercheurs médicaux et les défenseurs des droits reproductifs ont fait pression sur la FDA pour qu’elle lève cette restriction, en présentant de nouvelles preuves sur la sécurité et l’efficacité de l’avortement par télémédecine basées sur les recherches de TelAbortion.
Le 30 mars 2020, l’American College of Obstetricians and Gynecologists a publié des directives indiquant que les cliniciens pouvaient effectuer une évaluation, un conseil et un consentement pour un avortement médicamenteux par vidéo ou téléphone, et qu’une échographie et d’autres tests en personne n’étaient pas nécessaires dans la plupart des cas.
Cependant, la FDA a refusé de changer sa politique, ce qui a poussé les prestataires médicaux et les défenseurs des droits reproductifs à porter plainte, en affirmant que la restriction exposait les patients à des risques inutiles de contracter le COVID-19 comme condition pour recevoir le médicament.
En juillet 2020, un tribunal fédéral du Maryland a suspendu l’exigence de la FDA selon laquelle les patientes devaient se rendre en personne chez les prestataires médicaux pour obtenir des pilules abortives, jugeant que cette exigence imposait un « obstacle substantiel » aux soins d’avortement qui était probablement inconstitutionnel. Plan C a rapidement commencé à recruter des cliniciens pour offrir des avortements par télémédecine. Dans les mois qui ont suivi, de nouvelles startups proposant des avortements par télémédecine ont vu le jour à travers le pays, telles que Just the Pill au Minnesota et Choix en Californie.
Un développement clé facilitant l’accès à l’avortement par télémédecine a été l’ouverture d’une pharmacie en ligne appelée Honeybee Health à l’automne 2020. Basée en Californie, Honeybee a commencé à vendre des versions génériques des pilules abortives à des prix fortement réduits, sans nécessiter d’assurance. Plus tard, American Mail Order Pharmacy a commencé à proposer des pilules abortives de marque. Les nouvelles cliniques d’avortement en ligne ont proposé des avortements médicamenteux à des coûts nettement inférieurs à ceux des cliniques traditionnelles : aussi peu que 150 $ contre un coût moyen de 550 $ dans les cliniques classiques. De nombreux prestataires de télémédecine offraient également des tarifs dégressifs.
L’administration Trump a fait appel de la décision du tribunal du Maryland, que la Cour suprême a annulée en janvier 2021, quelques jours avant l’entrée en fonction de Biden. Biden a rapidement ordonné à la FDA de reconsidérer l’exigence de distribution en personne, qui a été levée pendant l’urgence de santé publique en avril 2021. Puis, en mai, le président Biden a ordonné à la FDA d’envisager de lever définitivement cette exigence.
Des chercheurs ont étudié les expériences des patientes des premiers prestataires d’avortement par télémédecine, concluant que l’avortement par télémédecine était aussi sûr que l’avortement en clinique et que les patientes étaient satisfaites du service. Les défenseurs ont soumis ces recherches à la FDA, espérant qu’elle lèverait définitivement l’exigence de distribution en personne et permettrait de proposer des avortements par télémédecine au-delà de la pandémie.
Extension de l’accès aux pilules abortives
Malgré l’augmentation de l’accès à l’avortement médicamenteux via la télémédecine, les défenseurs de la santé reproductive ont vu venir la supermajorité conservatrice à la Cour suprême : il était probable que Roe soit annulé. Plan C a élargi les informations sur son site web concernant les options pour obtenir des pilules abortives, y compris des services de réexpédition de courrier avec des prestataires de télémédecine basés aux États-Unis et des vendeurs fiables de pilules abortives en ligne, évalués par les chercheurs de Plan C. Des défenseurs cliniciens ont créé la Miscarriage and Abortion Hotline pour aider de manière confidentielle les personnes utilisant des pilules abortives en dehors du système médical.
Entre-temps, des défenseurs juridiques ont créé la Repro Legal Hotline pour fournir un soutien légal aux personnes autogérant leur avortement et le Repro Legal Defense Fund pour aider à couvrir les frais juridiques de ceux faisant l’objet d’enquêtes ou de poursuites pénales pour avortement autogéré. Reprocare a été créé pour offrir un soutien logistique et émotionnel aux personnes recherchant des pilules abortives et les utilisant en dehors du système médical formel. En mai 2021, le Texas a adopté la SB 8, interdisant l’avortement à six semaines avec un mécanisme d’application civile. Lorsque la Cour suprême a permis à la loi d’entrer en vigueur en septembre 2021, la demande de pilules abortives en dehors du système médical a explosé et les militants ont redoublé d’efforts pour répondre à ce besoin.
En avril 2022, un procureur du Texas a injustement accusé une femme de meurtre pour avoir prétendument utilisé des pilules abortives.
En décembre 2021, la FDA a définitivement supprimé l’exigence de distribution en personne. En conséquence, les services d’avortement par télémédecine ont proliféré à travers le pays et sont finalement devenus disponibles dans environ la moitié des États. La décision de la FDA a encouragé la création de nouvelles cliniques d’avortement par télémédecine, mais 19 États avaient encore des lois interdisant l’avortement par télémédecine, en contradiction directe avec la règle de la FDA.
La FDA a également annoncé qu’elle autoriserait pour la première fois les pharmacies physiques à distribuer de la mifépristone, bien qu’elle ait exigé que ces pharmacies soient certifiées, au grand désarroi des défenseurs des pilules abortives. Alors que les Texanes voyageaient vers le nord et l’ouest vers des États où l’avortement est légal, l’avortement par télémédecine a joué un rôle important pour répondre à la demande, servant de preuve de concept pour un avenir post-Roe.
Lorsque la Cour suprême a annulé Roe le 24 juin 2022, le trafic a explosé sur les sites web de Aid Access, Plan C, SASS et d’autres groupes liés aux pilules abortives. De nouveaux groupes communautaires ont émergé, tels que Red States Access et We Save Us, qui ont obtenu des pilules abortives en dehors des États-Unis et les ont envoyées gratuitement aux personnes vivant dans des États où l’avortement est interdit.
Un réseau d’activistes pour les pilules abortives basé au Mexique appelé Las Libres a commencé à offrir des pilules abortives gratuites aux personnes vivant dans des États où l’avortement est interdit et a aidé des Américains à créer leur propre réseau Las Libres, axé sur le service aux communautés hispanophones aux États-Unis.
Pendant ce temps, les États autorisant l’avortement ont adopté des lois de protection pour les cliniciens fournissant des soins de santé reproductive aux personnes venant d’États où l’avortement est interdit. Certains défenseurs ont poussé les États à adopter des lois de protection spécifiques pour l’avortement par télémédecine. Le Massachusetts a adopté la première loi de protection pour la télémédecine en juillet 2022, suivi par l’État de Washington en avril 2023. Six autres États ont rapidement suivi, et les cliniciens situés dans ces États ont commencé à offrir des services d’avortement par télémédecine aux personnes vivant dans des États où l’avortement est interdit.
Au premier trimestre de 2024, 20 % de tous les avortements seraient réalisés par télémédecine, et des dizaines de milliers de femmes vivant dans des États interdisant l’avortement auraient accès à des pilules abortives grâce à des prestataires situés dans des États avec des lois de protection. Beaucoup d’autres ont obtenu des pilules abortives via des réseaux communautaires et des vendeurs en ligne vérifiés par Plan C. Un subreddit dédié à l’avortement, géré par le Online Abortion Resource Squad, est devenu un lieu de plus en plus populaire où les gens partagent des informations et du soutien pour l’avortement autogéré.
En réponse, les militants anti-avortement ont commencé à cibler les femmes utilisant des pilules abortives. Les interdictions d’avortement des États criminalisaient les prestataires médicaux, mais pas les femmes ayant recours à l’avortement. Ainsi, les militants anti-avortement ont commencé à demander aux législateurs des États d’adopter des lois criminalisant l’utilisation des pilules abortives. En avril 2022, un procureur du Texas a accusé à tort une femme de meurtre pour avoir prétendument utilisé des pilules abortives. En février 2023, un mari violent au Texas a utilisé la SB 8 pour poursuivre en justice les amies de sa femme séparée après qu’elles l’ont aidée à obtenir des pilules abortives.
Les deux affaires ont ensuite été classées sans suite. En 2024, la Louisiane a désigné les pilules abortives comme substances contrôlées, et les législateurs du Texas et de la Caroline du Nord ont introduit des lois pour interdire aux personnes de partager des informations sur les pilules abortives, en violation flagrante du Premier Amendement. Le mouvement anti-avortement a également diffusé de la désinformation sur la sécurité des pilules abortives et promu des théories dangereuses de “réversion des pilules abortives” via des “centres de crise pour grossesses” se faisant passer pour des cliniques d’avortement afin d’entraver l’accès à l’avortement.
J’ai été inspirée à écrire ce livre après que des militants anti-avortement ont déposé une plainte au Texas en novembre 2022, alléguant que les pilules abortives étaient dangereuses et que la FDA avait précipité l’approbation de la mifépristone. Ayant couvert le sujet des pilules abortives depuis 2018, je savais que cela n’était pas vrai, mais je n’ai trouvé aucun livre académique sur l’histoire et la politique des pilules abortives. La plainte au Texas cherchait à invalider l’approbation de la mifépristone par la FDA en 2000 et à utiliser une loi anti-obscénité du XIXe siècle pour interdire l’envoi de pilules abortives par courrier à l’échelle nationale.
Pendant ce temps, les défenseurs des pilules abortives ont déposé une plainte exigeant que la FDA supprime les restrictions restantes sur les pilules abortives, puis ont intenté deux autres actions en justice contre les restrictions des États, affirmant qu’elles étaient préemptées par la loi fédérale. En juin 2024, la Cour suprême a rejeté la plainte du Texas contre la FDA pour manque de qualité pour agir, mais trois États sont intervenus pour relancer la plainte.
Alors que Trump se prépare pour un second mandat, menaçant d’imposer davantage de restrictions à l’avortement, les défenseurs sont prêts à continuer de lutter pour élargir l’accès aux pilules abortives en dehors des systèmes juridiques et médicaux, si nécessaire. Mon livre offre un contexte historique et politique important pour comprendre ces évolutions et lutter contre la désinformation sur l’histoire des pilules abortives.
