Près de 12,5 millions d'Africains réduits en esclavage ont été transportés vers les Amériques durant la traite atlantique. La moitié de ces captifs africains furent embarqués de force sur des navires négriers quittant l’Afrique centrale occidentale.
De même, sur les quelque 10,7 millions d’hommes, de femmes et d’enfants réduits en esclavage qui ont débarqué vivants dans le Nouveau Monde, environ cinq millions ont mis pied à terre au Brésil. Par ailleurs, environ 300 000 Africains asservis ont débarqué dans l’actuel territoire des États-Unis.
Je soutiens que l’expérience vécue des femmes réduites en esclavage est essentielle pour comprendre l’esclavage et ses conséquences dans les Amériques.
Ces chiffres révèlent le rôle central du Brésil et de l’Afrique centrale occidentale dans l’histoire de la traite atlantique. Mais l’importance du Brésil va au-delà de ces données. Le pays fut également la dernière nation de l’hémisphère occidental à abolir l’esclavage, en 1888.
Aujourd’hui, l’héritage de ce long passé marqué par la traite des esclaves est visible au Brésil, qui possède la deuxième plus grande population d’ascendance africaine au monde, après le Nigeria.
Contrairement à d’autres régions des Amériques, le Brésil était plus proche de l’Afrique de l’Ouest et de l’Afrique centrale occidentale. Les courants marins et les vents atlantiques facilitaient également les voyages entre le Brésil et l’Afrique atlantique. Par conséquent, l’essor de la traite atlantique des esclaves a favorisé un commerce bilatéral intense entre le Brésil et l’Afrique centrale occidentale (notamment l’actuelle Angola) ainsi que le golfe du Bénin (qui comprend le Togo, le Bénin et le Nigeria), donnant naissance au système de l’Atlantique Sud.
Cette configuration a permis aux négriers portugais et brésiliens de transporter environ six millions d’Africains réduits en esclavage vers le Brésil. La plupart de ces hommes, femmes et enfants ont quitté l’Afrique depuis Luanda, Ouidah et Benguela.
Fort de ces faits bien établis, Humans in Shackles: An Atlantic History of Slavery retrace la longue histoire de l’esclavage en mettant au centre le Brésil, l’Afrique centrale occidentale et le rôle crucial des femmes réduites en esclavage.
Le Brésil et l’Amérique latine comptent
Mon livre vise à corriger les distorsions et déséquilibres des histoires générales de l’esclavage, qui se sont largement concentrées sur les colonies britanniques des Caraïbes et d’Amérique du Nord, puis sur les États-Unis.
Prenons l’exemple de l’année 1619. Bien que 1619 soit un lieu de mémoire pour les Afro-Américains depuis plusieurs décennies, cette date n’a aucune signification en dehors des États-Unis. Par conséquent, je soutiens que pour comprendre pleinement cette année marquante, il est essentiel de considérer l’impact durable des traites négrières portugaise et brésilienne. Pourquoi ?
La réponse est simple : les vingt Africains réduits en esclavage et amenés en Virginie via les Caraïbes en 1619 avaient été capturés par les Anglais sur le navire négrier portugais São João Bautista, qui naviguait de Luanda vers le port de Veracruz, dans l’actuel Mexique.
Plus important encore, au cours du siècle entier qui a précédé l’année 1619, au moins 370 000 Africains réduits en esclavage avaient déjà débarqué dans les Amériques. Ce chiffre est supérieur au nombre estimé d’Africains asservis amenés d’Afrique aux États-Unis pendant toute la période de la traite atlantique.
En affirmant que l’accent mis sur la traite négrière britannique et le système nord-atlantique a occulté les véritables dimensions de l’esclavage et de la traite dans les Amériques, Humans in Shackles place le Brésil, les Antilles, les Amériques hispanophones et l’Amérique du Nord sur un pied d’égalité.
Je place le Brésil et le système de l’Atlantique Sud au cœur du récit, en mettant en lumière le rôle des sociétés africaines à l’époque de la traite atlantique et de l’esclavage. Mon principal argument est que le Brésil, la traite négrière luso-brésilienne et les contextes africains sont essentiels pour comprendre pleinement la longue et douloureuse histoire de la traite atlantique et de l’esclavage, car de nombreuses réalités existant dans les sociétés africaines atlantiques, notamment dans les zones côtières, se reflétaient dans les villes portuaires des Amériques.
Alors que je concevais, recherchais et rédigeais ce livre, mon objectif était aussi de répondre aux nombreuses idées reçues sur l’esclavage dans les Amériques. Par exemple, de nombreuses personnes, y compris certains universitaires et étudiants, croient encore que l’esclavage en Amérique latine, notamment au Brésil, était une institution bienveillante. Mon livre remet en question cette idée largement répandue et trompeuse qui présente l’esclavage en Amérique latine et au Brésil comme plus clément en comparaison avec les conditions brutales des colonies britanniques d’Amérique du Nord et des Caraïbes. Au contraire, j’affirme que l’esclavage en Amérique latine était tout aussi violent, voire plus encore.
Une histoire humaine centrée sur les femmes réduites en esclavage
Humans in Shackles dialogue également avec les travaux de plusieurs historiens, dont Marcus Rediker et Jennifer Morgan, qui ont explicitement critiqué l’attention excessive portée aux dimensions démographiques et économiques de l’esclavage. Avec d’autres historiens, ils nous ont appelés à écrire des histoires humaines de l’esclavage et de la traite atlantique en mettant l’accent sur l’expérience vécue des hommes et des femmes asservis. S’appuyant sur ces bases, Humans in Shackles explore les dimensions sociales, culturelles et religieuses de la vie des personnes réduites en esclavage.
Pour ce faire, à travers les dix-sept chapitres du livre, je mets en lumière le rôle crucial des femmes réduites en esclavage dans les Amériques, bien que celles-ci aient été numériquement inférieures aux hommes dans des sociétés esclavagistes comme le Brésil. En insistant sur l’importance de la mémoire, je soutiens que l’expérience vécue des femmes asservies est essentielle pour comprendre l’esclavage et ses conséquences dans les Amériques. Ainsi, plusieurs chapitres sont consacrés aux femmes africaines réduites en esclavage et à leurs descendantes, en explorant leurs divers rôles sociaux, culturels et économiques durant la période de l’esclavage atlantique.
Humans in Shackles s’appuie sur vingt ans de recherche menés dans des archives, bibliothèques, collections muséales et sites historiques dans plusieurs villes aux États-Unis, au Canada, au Brésil, au Portugal, en France, en Grande-Bretagne, aux Pays-Bas et en République du Bénin.
J’examine des sources telles que des registres de navires négriers, des journaux de capitaines de navires négriers, des chroniques, des récits d’esclaves, des testaments, des inventaires post-mortem, des correspondances, des récits de voyage, des articles de journaux, des archives judiciaires, des lois, des annonces de fugitifs, des annonces de vente, ainsi que des histoires et traditions orales en anglais, portugais, espagnol et français.
En tant qu’historienne formée avec un doctorat en histoire et un doctorat en histoire de l’art, j’intègre également la culture visuelle et matérielle à mes recherches, en étudiant peintures, gravures, aquarelles, photographies et artefacts.
Bien que la plupart des sources primaires éclairant l’histoire de l’esclavage aient été médiatisées ou produites par des acteurs historiques masculins, j’essaie de mettre en avant les récits des personnes réduites en esclavage pour les montrer comme des protagonistes et non comme de simples figures secondaires.
I show that despite having been relegated to the background of historical narratives, enslaved women were central pillars of Atlantic slavery, even if they were outnumbered by men among enslaved Africans transported to the Americas by a ratio of two to one. Enslaved women were central to slave societies and societies where slavery existed in the Americas as they gave birth to children who were born in slavery.
Les rafraîchissements de l’après-dîner sur la place du palais (After-Dinner Refreshments on the Palace Square) dans Jean-Baptiste Debret, Voyage pittoresque et historique au Brésil, Paris : Firmin Didot Frères, 1834–1839 ; deuxième partie, planche 9.
Les femmes réduites en esclavage allaitaient les enfants de leurs propriétaires. Elles s’occupaient aussi des enfants d’autres personnes asservies. Dans les plantations de coton de Louisiane, aux États-Unis, ou dans les plantations de café de São Paulo, au Brésil, les femmes esclavisées accomplissaient un travail physique exténuant. Dans les villes d’Amérique latine et des Caraïbes, comme Lima, Rio de Janeiro, Mexico et La Havane, les femmes africaines réduites en esclavage et leurs descendantes travaillaient toute la journée dans les rues à vendre de la nourriture, souvent dans l’espoir d’acheter la liberté de leurs proches.
L’essor de l’industrie cotonnière et l’invention de l’égreneuse de coton marquèrent une nouvelle expansion de l’esclavage aux États-Unis.
Les femmes réduites en esclavage travaillaient en cuisinant, nettoyant, cousant, semant et récoltant. Les propriétaires d’esclaves abusaient sexuellement des femmes asservies, qui risquaient de sévères punitions si elles refusaient leurs avances.
Elles se révoltèrent en tuant leurs propriétaires. Elles résistèrent et survécurent en accumulant de maigres économies qui, au fil des ans, leur permirent parfois d’acheter leur liberté.
Elles se révoltèrent en tuant leurs propriétaires. Elles résistèrent et survécurent en accumulant de maigres économies qui, au fil des ans, leur permirent parfois d’acheter leur liberté.
En raison de ses importantes importations annuelles d’individus nés en Afrique, le Brésil devint un point central où les cultures et religions africaines survécurent, évoluèrent, s’adaptèrent, se mélangèrent et, plus que tout, développèrent un dialogue avec les cultures européennes et amérindiennes.
Bien que ce processus ait présenté des similitudes avec d’autres régions d’Amérique latine et des Caraïbes, ces échanges interculturels se distinguaient souvent de ceux des colonies britanniques d’Amérique du Nord et de ce qui allait devenir les États-Unis, où les importations d’Africains réduits en esclavage furent plus de dix fois inférieures à celles du Brésil. Néanmoins, à travers les Amériques, nous observons l’essor de religions d’origine africaine comme le Candomblé et la Santería, le culte des saints noirs, ainsi que l’émergence de festivals, danses, arts martiaux et traditions culinaires inspirés des cultures africaines.
Pour juxtaposer les systèmes de l’Atlantique Sud et de l’Atlantique Nord, je souligne également qu’une part significative des personnes africaines asservies introduites en Amérique du Nord continentale y arrivèrent par le biais de la traite intra-américaine, en particulier à travers les Caraïbes. Je mets en avant l’essor spectaculaire de la population esclave aux États-Unis entre 1790 et les années précédant la guerre de Sécession.
L’essor de l’industrie cotonnière et l’invention de l’égreneuse de coton marquèrent une nouvelle expansion de l’esclavage aux États-Unis. Pendant ce temps, la Révolution de Saint-Domingue et ses conséquences contribuèrent également à l’expansion des industries sucrière et caféière à Cuba et au Brésil. Désignée sous le terme de « seconde esclavage », cette nouvelle phase marqua un développement de l’institution esclavagiste, étroitement lié à l’essor du capitalisme industriel.
Comme tout travail de synthèse, ce livre n’est pas une encyclopédie et demeure, bien entendu, incomplet. Toutes les régions, thématiques et périodes ne reçoivent pas la même attention, car j’ai dû articuler des cas permettant d’explorer les thèmes centraux de l’ouvrage. Mes choix ont été guidés par la disponibilité des sources primaires et secondaires, ainsi que par mon expérience et mes intérêts dans la recherche et l’enseignement de l’histoire de l’esclavage, de la traite atlantique et de la diaspora africaine.
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Tout en adoptant une perspective comparative et transnationale sur l’histoire de ces atrocités humaines, je m’inscris également dans l’approche de l’histoire de la diaspora africaine, qui considère l’histoire des Africains réduits en esclavage et de leurs descendants dans les Amériques comme la continuation de leurs expériences sur le continent africain. Mon point de départ pour écrire une histoire atlantique de l’esclavage repose sur l’idée que, malgré des contextes nationaux et régionaux spécifiques et les dynamiques qui ont orienté la traite négrière atlantique depuis différentes régions d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale occidentale vers chaque partie des Amériques, il existait également de nombreuses similitudes entre les institutions esclavagistes à travers les Amériques.
Au fil de mes recherches et de l’écriture de ce livre, ces similitudes sont devenues encore plus évidentes. C’est pourquoi je place Chica da Silva au Brésil aux côtés d’Elizabeth Hemmings, Sally Hemmings et Julia Chin aux États-Unis. J’ai également tissé ensemble le soulèvement de Tacky en Jamaïque, la révolte de Nat Turner et la révolte des Malês dans un même chapitre.
Dans toutes les régions des Amériques où l’esclavage a existé, à des degrés divers, les Africains réduits en esclavage et leurs descendants ont laissé des empreintes profondes dans les paysages urbains et ruraux, façonnant les cultures américaines. Parallèlement, les colons blancs ont mis en place des mécanismes pour empêcher l’émancipation des populations asservies et contrôler les populations affranchies, même après l’abolition de l’esclavage.
Bien que l’histoire longue de l’esclavage et l’importance des populations d’ascendance africaine aient été reconnues dans certaines parties des Amériques plus que dans d’autres, la reconnaissance complète des torts causés par l’esclavage et la traite atlantique demeure inachevée. C’est pourquoi le passé de l’esclavage atlantique reste un sujet central de débat dans l’espace public. Et c’est aussi la raison pour laquelle mon travail, façonné par l’approche des études de la mémoire, m’offre un point de vue unique pour écrire une histoire atlantique de ces atrocités humaines.
En fin, les échos de ce passé résonnent encore dans le présent. Et parce que ce passé demeure essentiel, Humans in Shackles propose de traverser cette zone brumeuse de la mémoire, empoisonnée par les souffrances du passé, afin de tenter d’obtenir une compréhension plus nuancée et approfondie de cette longue époque où des êtres humains racialisés comme Noirs furent enchaînés pour construire l’hémisphère que nous connaissons aujourd’hui sous le nom des Amériques.
