Les théories du complot font partie de l’expérience humaine depuis les débuts de la société civile. Mais si leur attrait est inhérent à la nature humaine et qu’elles ont circulé dans tous les systèmes politiques imaginés par l’homme, les innovations technologiques — et plus particulièrement internet — ont amplifié leur potentiel destructeur.
Nulle part ces effets néfastes ne sont plus visibles que dans la diffusion de théories complotistes par Donald Trump sur les réseaux sociaux, où des millions d’Américains adhèrent à son affirmation selon laquelle un «État profond» contrôlerait leur gouvernement et que les élections seraient régulièrement volées. Mais si Trump a élevé la démagogie fondée sur les conspirations au rang d’art, il n’est pas le premier président à se livrer à cette pratique nuisible.
Le conspirateur en chef
Donald Trump a démontré qu’un président peut favoriser l’émergence d’une réalité alternative chez des millions d’Américains, une «réalité» en contradiction avec la vérité. Ses références répétées à un «État profond» conspirant contre le public ont causé des dégâts incalculables. Le fait que près des deux tiers des républicains aux États-Unis pensent que l’élection présidentielle de 2020 a été volée révèle le pouvoir de la «bully pulpit» présidentielle pour empoisonner l’espace public.
Twitter (désormais X) et le site web de Trump, Truth Social, sont les principales plateformes utilisées par Trump pour diffuser une multitude de théories du complot.
Dans un cas, Trump a publié que «une “source extrêmement crédible” a appelé mon bureau et m’a dit que l’acte de naissance de @BarackObama était une fraude». Même après la présentation d’un certificat de naissance, Trump en a contesté la validité et a exploité la mort d’un responsable hawaïen qui avait vérifié le document.
En 2013, il a publié : «Incroyable : le directeur de la santé de l’État qui avait vérifié des copies de l’“acte de naissance” d’Obama est mort aujourd’hui dans un crash d’avion. Tous les autres ont survécu».
Trump accepte rarement la version officielle de la mort de personnalités importantes, y voyant la main cachée de l’«État profond» comme cause de leur disparition. Lorsque le juge de la Cour suprême Antonin Scalia est mort en février 2016, Trump a affirmé qu’il avait été victime d’un acte criminel.
«Ils ont trouvé un oreiller sur son visage, ce qui est un endroit assez inhabituel pour trouver un oreiller», afirmó Trump a un presentador de radio proclive a las conspiraciones, quien propuso crear «el equivalente de una Comisión Warren» para investigar la «sospechosa» muerte de Scalia. Trump consideró que varios de sus adversarios, o sus familiares, eran cómplices de asesinato, entre ellos Bill y Hillary Clinton, el senador Ted Cruz (R–Texas) y el excongresista y presentador Joe Scarborough.
La guerre de Trump contre la vérité pourrait bien devenir son héritage le plus grave. Pour reprendre les mots d’Abraham Lincoln, une maison divisée sur ce qui relève de la réalité et de ce qui est faux ne peut pas tenir longtemps.
S’en prendre aux immigrés
En plus d’accuser les immigrés illégaux de manger les animaux de compagnie des gens, Trump a également affirmé que l’afflux d’immigrés aux États-Unis était facilité par l’ancienne vice-présidente Kamala Harris et le Parti démocrate. En 2024, Trump a promis de «fermer toutes les entrées via l’application migratoire de Kamala. Elle a une application sur son téléphone. Elle est destinée aux chefs de cartel. Les chefs de cartel appellent l’application et leur disent où déposer les immigrés illégaux».
Les États-Unis ont déjà survécu par le passé à des présidents qui propageaient des théories complotistes, mais Donald Trump se distingue par l’ampleur et le degré de gravité de sa guerre contre la vérité.
Il a également accusé Harris de meurtre, la tenant responsable de la mort d’une Américaine tuée par un immigré illégal originaire du Salvador : «Je suis indigné que [Harris] ait laissé entrer le sauvage qui a violé et assassiné Rachel Morin. . . . Kamala l’a laissée entrer, l’a laissée entrer. Elle l’a assassinée. . . . À mon avis, elle l’a assassinée. Elle l’a fait comme si elle avait une arme à la main».
Après les ravages causés par l’ouragan Helene en septembre 2024, Trump a accusé le président Joe Biden et Kamala Harris d’avoir détourné des fonds destinés aux secours après l’ouragan vers des immigrés illégaux, affirmant qu’«ils ont volé l’argent de la FEMA [Federal Emergency Management Agency] comme on vole dans une banque afin de le donner à leurs immigrés illégaux, qu’ils veulent voir voter pour eux cette saison». Rien de tout cela n’était vrai, mais ce type de diffusion de théories complotistes a trouvé un écho favorable auprès de la base de Trump, obsédée par les conspirations.
Précurseurs trumpistes
Mais si Trump représente l’apogée du président qui propage des théories du complot, cette pratique n’a pas commencé avec lui. La diffusion de conspirations par le président est devenue une caractéristique de la présidence américaine dès les premières années de la république. Alors que George Washington était particulièrement conscient de l’importance du silence présidentiel, de la nécessité de mesurer ses paroles et de faire appel à la raison, nombre de ses successeurs ont abandonné cette norme.
En savoir plus
Thomas Jefferson (1801-1809), qualifiait ses adversaires de «monarchistes», «aristocrates» ou «ploutocrates» déterminés à trahir «l’Esprit de 1776». Jefferson était un politicien brillant qui utilisa un réseau de journalistes et d’agents politiques pour faire circuler des rumeurs selon lesquelles son rival Alexander Hamilton et son Parti fédéraliste étaient des «anglophiles», voire de véritables agents britanniques. Ces mythes se sont enracinés et ont contribué à la disparition rapide des fédéralistes. Vers la fin de sa vie, Jefferson en est venu à conclure que les efforts visant à contenir l’esclavage résultaient d’une conspiration menée par les descendants des anciens fédéralistes pour opprimer le Sud.
Outre les stéréotypes raciaux qui animaient nombre de leurs spéculations complotistes, la condamnation des Blancs «woke», ou des Blancs «fédéralistes», ou des Blancs «efféminés», ou «communistes», qui plaidaient pour une justice égale devant la loi venait renforcer ces accusations. Andrew Jackson (1829-1837), Andrew Johnson (1865-1869) et Woodrow Wilson (1913-1921) croyaient tous en la suprématie de la race blanche, et chacun contribua à diffuser et à perpétuer divers stéréotypes raciaux ou à maintenir les Afro-Américains dans un statut de seconde zone. Pour Johnson et Wilson, les efforts visant à garantir l’égalité de traitement devant la loi n’étaient que des complots destinés à placer les Blancs du Sud sous, comme le disait Wilson, le «talon» du Sud noir.
La diffusion populiste des théories du complot
Pendant une grande partie de l’histoire américaine, le Parti démocrate — historiquement le plus populiste des deux grands partis — fut le vecteur par lequel de nombreuses théories du complot ont circulé aux États-Unis. Flatter les préjugés du public était une caractéristique marquante de ces administrations démocrates.
Les groupes religieux, ethniques ou raciaux impopulaires, ou ceux dont les opinions politiques se situaient en dehors du courant dominant, furent souvent la cible de divers présidents américains qui se présentaient comme les champions de «l’homme ordinaire», un groupe dont l’appartenance était en réalité limitée aux personnes d’une certaine race.
Abraham Lincoln offre le modèle le plus convaincant d’un engagement présidentiel en faveur de la raison et de la retenue rhétorique.
L’un de ces présidents, Andrew Jackson, passa une grande partie de sa vie à présenter ses adversaires comme intrinsèquement maléfiques, comme on a pu le constater lorsqu’il devint la cible de la première véritable tentative d’assassinat contre un président américain. Jackson était convaincu que deux membres du Sénat des États-Unis (dont l’un était son ancien vice-président) faisaient partie d’une conspiration visant à le tuer.
Le compatriote du Tennessee de Jackson, Andrew Johnson se compara à Jésus-Christ (comme Jackson l’avait fait) et croyait que ses adversaires participaient à une vaste conspiration visant à le crucifier et à mettre la Constitution en pièces. Woodrow Wilson parla d’un «empire invisible» composé de magnats des grandes entreprises cherchant à saper la république, tandis que Franklin Roosevelt reprit la même accusation et accusa ceux qui s’opposaient à l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale d’être des sympathisants allemands, voire pire.
Traits démagogiques communs
Malgré le caractère très différent des présidents mentionnés précédemment, ils partageaient de nombreux traits qui nourrissaient leur penchant pour la diffusion de théories du complot. Ces présidents se montraient particulièrement zélés dans la poursuite de leurs causes, surtout lorsqu’il s’agissait de frapper leurs «ennemis».
Le zèle de Jefferson était au service de «l’esprit de 1776» ; dans le cas de Jackson et Johnson, il servait leur rôle autoproclamé de porte-parole du peuple ; dans le cas de Trump, il était au service de lui-même. Jefferson, Jackson, Johnson, Wilson, Franklin Roosevelt (1933-1945) et Richard Nixon (1969-1974), ainsi que Trump, avaient tendance à supposer instinctivement que leurs adversaires étaient, comme un clerc pourrait considérer un hérétique, des malfaiteurs. C’est l’hubris à son paroxysme, mais il est facile de le rationaliser si l’on se considère comme l’incarnation de la «volonté du peuple».
Lorsque les présidents considèrent leurs adversaires comme les membres d’une conspiration criminelle, voire traîtresse, il reste peu de principes susceptibles de limiter leur conduite et aucune raison d’agir avec retenue et modération. La modération face au mal n’est pas une vertu, et tous ces présidents se sont montrés prêts à répandre des rumeurs pour détruire la réputation de ceux qui se dressaient sur leur chemin.
Les présidents peuvent choisir d’unir ou de diviser, de faire appel à ce qui unit la nation ou d’empoisonner l’espace public.
S’il est important de souligner que le chemin menant à la présidence de Donald Trump, marquée par la diffusion de théories complotistes, a été tracé bien avant qu’il ne prête serment en 2017 — notamment par des figures aussi éminentes que Thomas Jefferson —, placer Trump dans la même phrase que Jefferson met la crédulité à rude épreuve, car Jefferson était un homme remarquablement érudit et curieux, le poète de la fondation américaine. Trump ne possède aucune de ces qualités.
Trump joue dans une catégorie à part lorsqu’il s’agit d’avilir la présidence par sa diffusion incessante de théories du complot et par son manque de connaissance du monde dans lequel il évolue. Mais, s’il n’existe aucune équivalence entre ces hommes en termes d’intellect et de vision, on ne peut nier que Jefferson, et certains des autres présidents mentionnés dans cet essai, ont introduit dans la présidence une série d’innovations qui ont contribué à détériorer la fonction.
Sauver la république
Cependant, il existe une tradition alternative dans la présidence américaine qui offre un correctif à la diffusion de théories du complot à la manière de Trump.
Les États-Unis ont parfois eu la chance d’être gouvernés par des présidents qui faisaient appel aux meilleurs anges de notre nature, parmi lesquels George Washington, John Quincy Adams, Abraham Lincoln, William Howard Taft et Dwight Eisenhower. Aucun de ces hommes n’était un saint, mais ils étaient pour la plupart réticents à propager des rumeurs.
Abraham Lincoln offre le modèle le plus convaincant d’un engagement présidentiel en faveur de la raison et de la retenue rhétorique. Le respect que Lincoln portait au peuple l’a conduit à croire que les citoyens pouvaient affronter des arguments raisonnés et qu’il n’était pas nécessaire de s’abaisser au niveau de la démagogie complotiste pour mobiliser la population.
Il comprenait que la vérité devait prévaloir pour que l’autogouvernement puisse réussir, et que les dirigeants républicains devaient dire la vérité, aussi impopulaire soit-elle. Les États-Unis font aujourd’hui face à la plus grande épreuve de ce principe avec un président qui manipule l’opinion publique sans la moindre honte et qui attaque régulièrement ceux qui le défient par une rhétorique haineuse teintée de violence.
Le choix leur appartient, et aussi à nous
Les présidents peuvent choisir d’unir ou de diviser, de faire appel à ce qui unit la nation ou d’empoisonner l’espace public. La décision d’élever le discours politique en faisant appel à la raison repose entièrement entre les mains de la personne qui occupe la plus haute fonction de la nation. Mais la pérennité de l’expérience américaine dépend également de l’engagement des citoyens envers, comme l’a exprimé Abraham Lincoln, la «raison, froide, calculatrice et dépourvue de passion». Le rejet par les citoyens du type de désinformation utilisée comme arme que pratique Donald Trump est essentiel pour garantir la survie même d’une république que Lincoln décrivait comme «le dernier et le meilleur espoir» de l’humanité.
Les États-Unis ont déjà survécu par le passé à des présidents qui propageaient des théories du complot, mais Donald Trump se distingue par l’ampleur et le degré de gravité de sa guerre contre la vérité. De plus, ses attaques contre les juges, les jurys et les procureurs impliqués dans les procédures pénales et civiles le visant, ses menaces d’«emprisonner» ses opposants et de poursuivre des médias, ainsi que sa capacité à convaincre des millions d’Américains qu’il est en guerre contre un «État profond», le distinguent de ses prédécesseurs.
Ce n’est pas propager des théories du complot que d’affirmer que, sous Donald Trump, la république américaine et l’État de droit qu’elle incarne font actuellement face à l’une de leurs plus grandes épreuves.
