Au cours des dernières décennies, nous avons assisté à des changements significatifs dans l'activisme climatique et la défense des droits environnementaux à travers le monde. De nouvelles organisations d'action climatique se sont formées à l'échelle mondiale, élargissant rapidement leurs adhérents et leurs ‘répertoires d'action collective.’
Au cours des dix dernières années, des groupes comme Fridays for Future, l'américain Sunrise Movement, Last Generation, Just Stop Oil et Extinction Rebellion, mobilisent principalement des jeunes pour descendre dans les rues et participer à des protestations ou des actions directes.
Des organisations non gouvernementales et des citoyens privés poursuivent les gouvernements et les entreprises pour leur inaction ou leurs contributions directes au changement climatique.
Nous avons également vu l'émergence de groupes puissants de citoyens âgés, tels que Third Act de Bill McKibben, une communauté d'Américains de plus de soixante ans qui militent pour une action climatique, et KlimaSeniorinnen, une association suisse de plus de 2 500 femmes âgées de 64 ans et plus, qui ont poursuivi avec succès le gouvernement suisse devant la Cour européenne des droits de l'homme pour son incapacité à répondre adéquatement au changement climatique.
L'essor de l'activisme climatique mondial : Nouveaux mouvements et stratégies
Avec la prolifération de nouvelles organisations et mouvements climatiques, nous assistons à un élargissement des ‘théories du changement’. Alors que les activistes continuent de faire pression sur les décideurs pour des changements politiques et poursuivent des stratégies traditionnelles telles que les manifestations de rue, le sabotage et les blocages, de plus en plus d'activisme climatique se déroule devant des tribunaux nationaux et internationaux, où des organisations non gouvernementales (ONG) et des citoyens privés poursuivent les gouvernements et les entreprises pour leur inaction ou leurs contributions directes au changement climatique.
Le plaidoyer numérique se répand rapidement parmi les groupes environnementaux du Sud global.
Les litiges climatiques sont passés de quelques cas dans le monde entier au début des années 2000 à entre 250 et 300 nouveaux cas annuels ces dernières années. Bien que les gouvernements et les autorités locales restent les principales cibles des litiges climatiques, les entreprises privées sont également de plus en plus ciblées, poursuivies pour des dommages environnementaux directs via des recours du type ‘pollueur-payeur’ ou pour ‘climate-washing’.
Que ce soit dans les rues ou devant les tribunaux, l'activisme climatique d'aujourd'hui passe souvent rapidement du niveau local à un public mondial, atteignant décideurs et communautés internationales. Prenons par exemple ce qui a commencé comme une manifestation d'une seule lycéenne, Greta Thunberg, devant le parlement suédois en septembre 2018, qui a mobilisé environ 7,3 millions de personnes dans les rues de 183 pays en septembre 2019, dans ce qui a été qualifié de première manifestation climatique mondiale. Ou encore l'exemple des Pacific Island Students Fighting Climate Change, qui ont réussi à convaincre la majorité des pays à l'Assemblée générale des Nations Unies de demander un Avis Consultatif à la Cour Internationale de Justice sur les obligations des États en vertu de l'Accord de Paris.
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Ces développements récents s'appuient sur des changements rapides dans les environnements numériques où opèrent les organisations d'activisme climatique. Grâce aux nouvelles technologies des réseaux sociaux, aux big data, à l'intelligence artificielle, aux images satellites, et bien d'autres, les activistes du monde entier expérimentent de nouvelles formes d'organisation et de stratégies pour promouvoir l'action climatique. De nombreux groupes climatiques utilisent aujourd'hui des plateformes numériques pour collecter des fonds, attirer des adeptes, organiser des actions et former des alliances stratégiques avec des groupes partageant les mêmes idées.
Par exemple, des organisations de plaidoyer numérique comme Fridays for Future, 350.org, Campact, et GetUp! ont utilisé des plateformes de réseaux sociaux pour mobiliser des millions de personnes en faveur de l'action climatique. D'autres groupes ont recours aux technologies numériques pour collecter, traiter et analyser d'énormes quantités de données, qu'ils utilisent pour influencer les décideurs, surveiller les émissions de GES des entreprises, et enquêter ou poursuivre des crimes environnementaux.
La révolution numérique dans l'activisme climatique : Technologies et impact global
Dans notre récent livre, Climate Activism, Digital Technologies, and Organisational Change, nous examinons comment les technologies numériques ont amplifié ou transformé l'activisme climatique dans différentes parties du monde.
Jusqu'à présent, l'accent dominant dans la littérature académique a été mis sur la manière dont les nouvelles technologies de l'information et de la communication (TIC) et les plateformes de réseaux sociaux ont réduit les obstacles à l'échange d'informations et facilité une mobilisation plus large et une défense dirigée par les participants.
Cependant, comme nous le montrons dans notre livre, l'impact de la technologie sur l'activisme climatique va bien au-delà de la mobilisation et des campagnes menées par les membres, pour inclure des dynamiques de formation organisationnelle et de collecte de fonds, de collecte de données et de recherche, de lobbying, de surveillance et d'application. Empiriquement, l'agenda de la recherche sur le plaidoyer numérique a été dominé par des études de cas en Amérique du Nord et en Europe occidentale.
Cependant, comme nous l'explorons, le plaidoyer numérique se répand rapidement parmi les groupes environnementaux du Sud global. Ces groupes utilisent souvent des technologies différentes et les emploient différemment des groupes du Nord global, dépassant fréquemment leurs homologues du nord en termes d'utilisation innovante des technologies.
Encore la même chose, mais plus rapide ? Ou un impact transformateur ?
Il est bien compris que la technologie numérique peut permettre aux organisations activistes d'atteindre plus rapidement et à moindre coût les publics et les décideurs. Depuis les années 1990, les ONG ont utilisé les TIC modernes pour diffuser leurs messages plus rapidement et à plus grande échelle. Utiliser les TIC et les réseaux sociaux pour recruter de nouveaux membres ou diffuser un message est généralement moins coûteux et plus rapide que les appels porte-à-porte ou les formes traditionnelles de diffusion comme le courrier, la radio ou la télévision. Cependant, cela ne transforme pas fondamentalement ce que font les organisations activistes ou ce qu'elles cherchent à atteindre.
Les nouvelles technologies remettent en question le monopole de l'État sur l'information et les connaissances critiques.
Cependant, la technologie numérique peut également avoir des effets plus transformateurs, permettant aux activistes de poursuivre des stratégies entièrement nouvelles pour atteindre leurs objectifs, voire de changer les objectifs qu'ils poursuivent. Les technologies numériques peuvent refondre fondamentalement le processus d'action collective, par exemple, en permettant aux individus de se passer d'organisations traditionnelles et d'utiliser des plateformes numériques pour s'auto-organiser et « financer collectivement » des activités.
Les plateformes de réseaux sociaux permettent également aux activistes de tester de nouveaux thèmes de campagne et cadres stratégiques grâce à « l'activisme analytique » et de converser directement avec des membres ou des partisans potentiels, en adaptant leurs messages aux préoccupations personnelles de publics spécifiques. De nombreuses organisations de plaidoyer avec lesquelles nous avons échangé expérimentent actuellement l'utilisation de l'IA pour générer du contenu spécifique aux utilisateurs et améliorer l'efficacité de leur communication, par exemple en utilisant l'IA pour apprendre quelles formes de messages sont les plus susceptibles de susciter un engagement soutenu de différents destinataires.
Un autre usage transformateur de la technologie numérique consiste à faciliter de nouveaux mouvements sociaux. Certains chapitres nationaux et locaux de Greenpeace ont autonomisé leurs membres pour lancer leurs propres campagnes, sans dépendre du personnel de Greenpeace. Fridays for Future a également distribué le pouvoir à ses membres pour établir leurs propres chapitres locaux et organiser de grandes manifestations de rue aux moments et endroits de leur choix.
Transformer l'activisme : Outils numériques et nouvelles stratégies
En septembre 2019, Fridays for Future a coordonné des marches dans 183 pays grâce à une simple carte en ligne des événements. N'importe qui, n'importe où dans le monde, pouvait rejoindre le mouvement mondial en lançant sa propre action. Cette forme de campagne distribuée, dirigée par des participants, qui donne l'initiative à des individus et des collectifs locaux, est essentielle pour autonomiser les acteurs locaux et les groupes marginalisés, et pour garantir que l'activisme climatique réponde directement aux préoccupations locales.
Au-delà des réseaux sociaux, des technologies numériques telles que les satellites, les drones, les systèmes d'information géographique (GIS) et les « données ouvertes » ont le potentiel de transformer l'activisme climatique en facilitant de nouvelles formes de collecte de preuves. Autrefois réservées aux armées nationales, aux laboratoires de recherche et aux grandes entreprises, la télédétection satellitaire et la cartographie GIS sont désormais utilisées par les ONG pour collecter et analyser des données sur les indicateurs du changement climatique tels que la déforestation, les changements d'utilisation des terres, les émissions de GES, les précipitations moyennes, les inondations, la fonte des glaciers, et plus encore.
Les régimes autoritaires et démocratiques utilisent de plus en plus la technologie pour suivre, surveiller et réprimer les activistes climatiques.
Il est important de souligner que les satellites, les drones et autres véhicules aériens sans pilote peuvent être utilisés pour surveiller des facteurs environnementaux dans des zones reculées et inaccessibles, comme les forêts et les océans, où les causes et les effets du changement climatique peuvent être difficiles à documenter, notamment pour les acteurs non étatiques. Les nouvelles technologies remettent ainsi en question le monopole de l'État sur les informations et connaissances critiques.
En plus d'améliorer la surveillance, la datafication et l'analyse des big data offrent un accès sans précédent à des informations permettant aux activistes de tenir directement les États et les entreprises responsables de leurs (in)actions. De nombreuses ONG utilisent aujourd'hui des analyses avancées de données pour traiter des informations complexes telles que des images satellites et d'autres données géospatiales, qu'elles utilisent pour suivre les émissions de GES en temps réel et les lier à des entreprises spécifiques.
Bien que le journalisme d'investigation et les enquêtes indépendantes menant à des poursuites contre les pollueurs ne soient pas nouveaux, les outils numériques renforcent ces stratégies en réduisant le coût de la collecte de preuves et en permettant aux activistes de produire un niveau de preuve qui aurait été difficile à atteindre à l'ère pré-numérique. Dans notre livre, nous illustrons comment Global Witness a utilisé le GIS et les « données ouvertes gouvernementales » pour établir un lien direct entre des fermes d'élevage au Brésil et la déforestation rapide de la forêt amazonienne. Le résultat a été une action en justice réussie contre l'un des plus grands négociants multinationaux de viande de bœuf au Brésil.
Le côté sombre de la numérisation
Malgré ses promesses, la technologie numérique n'est pas toujours source d'autonomisation pour les activistes climatiques. Après l'euphorie des années 1990, lorsque les nouvelles TIC étaient perçues comme un moyen de connecter sans frontières les activistes pour défendre les droits humains et environnementaux et défier les régimes corrompus, aujourd'hui les inconvénients du plaidoyer numérique deviennent plus clairs.
Les mêmes technologies qui connectent les activistes entre eux et avec des publics mondiaux posent également de nouveaux défis et risques, notamment la propagation de la désinformation, l'élargissement des fractures numériques et la répression numérique. Brett Solomon, fondateur et ancien directeur exécutif de Access Now, une organisation mondiale de droits numériques, le formule de manière sombre : «Internet a cessé d'être notre ami et devient de plus en plus notre ennemi. L'équilibre a changé. La technologie affaiblit souvent la capacité des activistes à atteindre leurs objectifs.»
Aucune des tendances et dynamiques que nous identifions dans notre livre n'est exclusivement motivée par l'innovation technologique.
Un inconvénient potentiel du plaidoyer assisté par la technologie est que la dépendance aux plateformes numériques pour mobiliser le soutien public peut conduire à une culture de «slacktivisme» et de «clicktivisme», où les individus s'engagent dans des causes politiques de manière fugace et superficielle, avec peu de chances de produire un changement significatif. Un risque connexe est que les organisations climatiques poursuivent des « métriques de vanité », cherchant des campagnes virales en ligne sans accorder suffisamment d'attention au développement d'actions visant réellement à défier ou modifier les politiques.
L'activisme numérique peut également comporter des risques accrus de répression. Lors de campagnes en ligne, les activistes laissent des traces numériques, ce qui facilite aux gouvernements et entreprises de surveiller leurs activités. Les régimes autoritaires comme démocratiques utilisent de plus en plus la technologie pour suivre, surveiller et réprimer les activistes climatiques. Partout dans le monde, nous trouvons des exemples d'activistes environnementaux ciblés—voire assassinés—par des autorités étatiques utilisant des caméras de reconnaissance faciale et l'apprentissage automatique pour supprimer la dissidence.
Global Witness a documenté que 196 défenseurs de l'environnement ont été assassinés en 2023 après avoir cherché à protéger leurs terres et l'environnement des dommages. Ce ne sont que les cas rendus publics ; le nombre réel est probablement nettement supérieur. D'autres études récentes ont trouvé des preuves similaires d'attaques croissantes contre les activistes via des plateformes numériques, où ils sont identifiés, harcelés ou victimes de doxxing. Parmi les plus vulnérables à la répression en ligne figurent les activistes climatiques autochtones cherchant à protéger leurs terres contre l'exploitation forestière et minière, ainsi que les activistes des petits États insulaires militant pour réduire les émissions.
Les risques de l'activisme numérique : Surveillance, désinformation et exclusion
Un autre risque évident associé à l'activisme climatique numérique est que les opposants politiques peuvent utiliser les mêmes technologies exploitées par les groupes pro-climat pour faire campagne contre l'action climatique. Ces dernières années ont vu une augmentation rapide de la désinformation en ligne cherchant à saper la science climatique et le plaidoyer. Par exemple, des bots automatisés et des générateurs d'algorithmes alimentés par l'IA ont été identifiés comme influençant les discussions sur le climat sur des plateformes comme Twitter/X.
Un rapport de 2020 de Influence Map a révélé que Facebook a généré un revenu annuel de 68 millions de dollars grâce à des publicités de désinformation publiées par des groupes connus pour nier le climat, tandis qu'un rapport de 2023 de Climate Action Against Disinformation a montré que de grandes entreprises de combustibles fossiles étaient à l'origine d'une grande partie de la désinformation en ligne.
Notre objectif est d'explorer comment les différentes organisations climatiques sont aidées, entravées ou lésées par les développements technologiques.
La numérisation peut également entraîner de nouveaux schémas d'exclusion politique, car l'accès inégal aux infrastructures numériques et aux compétences numériques crée de nouvelles divisions sociales au sein des pays et entre eux. Des recherches récentes de la Banque mondiale ont révélé que l'utilisation mondiale d'internet est plus faible pour les femmes que pour les hommes, en particulier dans les pays à faible revenu. Plus généralement, les taux d'accès à internet et d'« alphabétisation numérique » ont tendance à être plus élevés dans les pays riches, dans les environnements urbains et parmi les groupes économiquement favorisés.
Selon les données de la Banque mondiale et de l'Union internationale des télécommunications, 90 % de la population des pays à revenu élevé est en ligne, contre seulement 44 % dans les pays en développement. Le haut débit dans les pays plus riches est de cinq à dix fois plus rapide que dans les pays à faible revenu. De même, les compétences nécessaires pour naviguer dans les données en accès libre ou construire des algorithmes avancés ont tendance à être concentrées parmi les élites urbaines cosmopolites connectées. En effet, cela signifie que les populations les plus vulnérables aux impacts du changement climatique ont souvent le moins accès aux informations les concernant.
Le sombre secret de la technologie
Le plaidoyer numérique n'est pas une panacée lorsqu'il s'agit de lutter contre le changement climatique. Bien que de nombreuses technologies numériques puissent aider à l'action climatique, les entreprises technologiques contribuent à endommager l'environnement mondial par une forte consommation d'énergie et une dépendance aux minéraux rares. Les écrans couleur, haut-parleurs, lentilles de caméra, batteries rechargeables, disques durs, fibres optiques et autres éléments clés de la révolution numérique dépendent tous de minéraux rares.
Bon nombre des tendances que nous soulignons s'appliquent plus largement à l'activisme social.
Les mines de lithium disséminées à travers le monde témoignent de l'«extractivisme» effréné qui alimente l'économie numérique. Une fois utilisés, ces éléments deviennent des sources de déchets toxiques.
Avec plus de six milliards de nouveaux produits TIC vendus chaque année, les déchets électroniques sont devenus le principal flux de déchets dans de nombreux pays, les pays en développement étant les principaux récipiendaires. Certaines prévisions suggèrent que, d'ici 2030, près d'un quart de toutes les émissions mondiales de GES proviendront de la production et de l'utilisation des technologies de communication.
La double tranchant de la technologie numérique dans le plaidoyer climatique
Face à ce sombre tableau, notre livre n'est pas une célébration de la technologie. Notre objectif est d'explorer comment les différentes organisations climatiques sont aidées, entravées ou lésées par les développements technologiques. En nous appuyant sur des entretiens avec des dizaines d'activistes et sur des recherches existantes en sciences politiques, sociologie, droit et études environnementales, nous examinons comment la technologie influence la formation, la portée et les structures organisationnelles des organisations climatiques dans le monde.
Comme le montre notre analyse, la manière dont les activistes climatiques adoptent la technologie varie considérablement selon les pays et les régions, et pour différents types d'organisations climatiques, les organisations activistes plus petites et récemment formées étant souvent plus compétentes technologiquement que leurs homologues plus anciennes et établies.
Il est important de souligner que nous n'affirmons pas que les activistes climatiques soient distinctifs dans leur utilisation des technologies numériques. De nombreuses organisations activistes et mouvements sociaux utilisent la technologie numérique pour s'organiser et faire campagne, du mouvement des droits humains aux organisations anticorruption. Bon nombre des tendances que nous soulignons s'appliquent donc plus largement à l'activisme social.
De même, aucune des tendances et dynamiques que nous identifions dans notre livre n'est exclusivement motivée par l'innovation technologique. Au contraire, elles résultent des manières dont les nouvelles technologies interagissent avec les structures sociales, politiques et économiques existantes pour produire (ou freiner) le changement sociétal. Notre objectif en écrivant ce livre a été d'attirer l'attention sur les tendances émergentes dans l'utilisation des technologies parmi les activistes sociaux et politiques, et d'identifier des questions critiques pour les universitaires et les praticiens.
Les questions que nous soulevons appellent à davantage de recherches de la part de sociologues, d'experts juridiques, de politologues et de spécialistes des médias, ainsi qu'à des contributions d'activistes pour mieux comprendre les implications variées de l'utilisation des technologies. En mettant en lumière le potentiel des technologies numériques à transformer le plaidoyer climatique, et en identifiant à la fois les avantages, les risques et les défis de leur utilisation, nous espérons lancer une conversation plus large.
