La honestidad se está erosionando hoy en muchos ámbitos de la sociedad. De hecho, no es una mera floritura retórica afirmar que atravesamos varias crisis de honestidad. He aquí algunos ejemplos:
- En la educación, una encuesta a estudiantes de pregrado en el Reino Unido reveló que más de la mitad utilizaba IA para completar trabajos calificados en casa.
- En las relaciones de pareja, 1 de cada 7 adultos jóvenes en Estados Unidos que mantienen una relación seria afirmó mantener al mismo tiempo una relación romántica con un compañero de inteligencia artificial.
- En la religión, una encuesta a líderes de iglesias protestantes reveló que el 64 % admitió utilizar IA para ayudar a redactar sus sermones.
En mi nuevo libro, The Honesty Crisis: Preserving Our Most Treasured Virtue in an Increasingly Dishonest World, llamo la atención sobre ámbitos de la sociedad como estos, en los que la honestidad está especialmente amenazada y en los que debemos hacer lo posible por revertir esta tendencia.
¿Qué es una crisis de honestidad? Tal como yo la entiendo, una crisis de honestidad surge cuando, en un ámbito de la sociedad, ocurren dos cosas. Primero, ciertas acciones deshonestas se han vuelto considerablemente más atractivas o tentadoras que antes. Hacer trampa en trabajos calificados mediante IA, o dejar que una IA se encargue del sermón semanal, son dos ejemplos.
La segunda característica es que, al mismo tiempo, los comportamientos deshonestos también se han vuelto más fáciles de cometer sin ser descubiertos y más difíciles de detectar para los demás. El uso de IA, por ejemplo, es mucho más difícil de rastrear que determinar si alguien tomó material prestado de Internet. Lo mismo ocurre con tener una aventura con un compañero romántico de IA en comparación con una persona real.
En el libro examino con gran detalle seis crisis de honestidad que observo surgir en Estados Unidos, aunque también se extienden más allá de sus fronteras. Tienen que ver con las trampas estudiantiles mediante IA, los deepfakes, la deshonestidad de las celebridades, la desinformación política, el plagio de sermones mediante IA y la infidelidad por Internet.
Un hilo conductor que atraviesa todas estas crisis es la disponibilidad de nuevas tecnologías. Ciertamente, en ningún momento sostengo que la tecnología sea intrínsecamente mala o deshonesta. Más bien, a mi modo de ver, es intrínsecamente neutra en cuanto a valores. Pero con los avances de los últimos treinta años, ahora disponemos de nuevas herramientas que pueden usarse tanto para facilitar la impunidad de la deshonestidad como para hacerla más tentadora.
A continuación, examinaremos el caso de la crisis de honestidad en torno a las noticias falsas. Pero antes conviene decir algo sobre qué es la honestidad y por qué importa.
Aclarando qué es la honestidad
¿Qué es esto que llamamos honestidad? A primera vista, podría parecer tan simple como decir la verdad. Pero hay más: la honestidad no solo impide mentir, sino también toda una serie de comportamientos negativos, como engañar, hacer trampa, robar, ser hipócrita, decir tonterías y engañarse a uno mismo. Su alcance es notablemente amplio. En su esencia, sin embargo, el comportamiento honesto consiste en no distorsionar ni tergiversar intencionalmente la realidad tal como la persona la percibe. Las personas honestas presentan los asuntos con autenticidad, tal como verdaderamente los ven.
Es imperativo que sigamos desarrollando, poniendo a prueba e implementando estrategias para promover el comportamiento honesto.
La honestidad es también una virtud, lo que significa que constituye una excelencia de carácter. Es valiosa en sí misma y, además, contribuye a la plenitud de la persona.
La psicología subyacente también importa. Por ejemplo, lo que motiva las acciones honestas influye considerablemente en si estamos actuando de manera virtuosa o no. Si un estudiante no hace trampa en un examen, aun teniendo la oportunidad de hacerlo, esa es la acción honesta. Y si su razón para no hacer trampa es que cree que hacer trampa está mal, o que no desea faltarle el respeto a su profesor, esas son excelentes razones.
Si, en cambio, se abstiene únicamente por miedo al castigo o por el deseo de evitar sentirse culpable, entonces no estamos ante un caso de motivación virtuosa. Esto incluye incluso la esperanza de ser recompensado en la otra vida o el deseo de evitar un castigo divino. Estos cuatro motivos son todos autocentrados o egoístas, pues reducen la honestidad a cómo beneficia a la persona en cuestión. La virtud exige que actuemos correctamente independientemente de si creemos que nos beneficiará o no.
Por qué debería importarnos
Aunque la honestidad esté hoy bajo presión, vale la pena preguntarse por qué eso importa. ¿A quién le interesa que, en los ámbitos de la sociedad donde la honestidad se está erosionando, las personas engañen a sus parejas, compartan desinformación política con mayor frecuencia o plagien en mayor medida en sus trabajos académicos (¡o en sus sermones!) que en el pasado?
Sin embargo, es muy probable que la mayoría de las personas ya se preocupen profundamente por si la honestidad se está erosionando en la sociedad. De hecho, en uno de los estudios que nuestro equipo del Honesty Project de la Universidad de Wake Forest llevó a cabo, la honestidad ocupó el primer lugar entre sesenta rasgos cuando se pidió a los participantes que juzgaran qué características hacían que una persona fuera agradable, respetable y digna de conocer. Resulta que la honestidad es muy valorada.
Estrategias como la verificación de hechos, el etiquetado de fuentes y los recordatorios de precisión han mostrado cierto potencial.
Y con razón, podría añadir. Pensemos en cómo sería la vida si prevaleciera la deshonestidad. La confianza estaría en peligro. Todos se instrumentalizarían mutuamente en beneficio de su propio interés. Probablemente también viviríamos en una ansiedad perpetua, preocupados por si la otra persona está siempre a punto de engañarnos o robarnos.
Contrastemos esto con una sociedad honesta, donde las personas confían las unas en las otras y cuentan con que los demás harán lo que dicen que harán. Las personas son tratadas con respeto, y sus contribuciones son valoradas y dignificadas. La calma y la paz prevalecerían en lugar del miedo y la ansiedad.
La crisis de honestidad en torno a las noticias falsas
Probablemente existan en la actualidad varias crisis de honestidad distintas en la política estadounidense. Pero una de ellas, que parece bastante extendida y no se limita solo a las acciones de los políticos, tiene que ver con las noticias falsas. Sin detenernos en detalles definitorios, digamos que las "noticias falsas" son cualquier noticia fabricada que, sin embargo, se presenta como si proviniera de una fuente informativa fiable o de buena reputación.
Las noticias falsas se propagan rápidamente en las redes sociales, mucho más de lo que suelen propagarse las noticias verídicas.
En cuanto a creer o no una noticia falsa, la investigación actual en psicología sugiere que los deseos partidistas influyen en si alguien la cree. Si el contenido de la noticia coincide con nuestras posturas políticas, es más probable que la creamos. Si no coincide, es menos probable que la creamos.
Pero resulta que, al menos por lo que podemos determinar hasta ahora, la afinidad política no parece marcar una diferencia enorme en lo que creemos. En cambio, la precisión percibida tiende a tener un impacto mucho mayor. Como señalan Gordon Pennycook, de la Universidad de Regina, y David Rand, del MIT, dos de los principales investigadores sobre noticias falsas, «el efecto de la concordancia política suele ser mucho menor que el de la veracidad real de la noticia. En otras palabras, las noticias verdaderas pero políticamente discordantes suelen creerse mucho más que las noticias falsas pero políticamente concordantes: la política no triunfa sobre la verdad».
A modo de ilustración, consideremos un titular imaginario como este para una noticia falsa:
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«El papa Francisco respalda públicamente a Kamala Harris para la presidencia en las elecciones estadounidenses de 2024».
Si bien este titular podría haber sido una buena noticia para algunos demócratas, tampoco es probable que la consideraran veraz. Dado que, para muchos de nosotros, la precisión percibida importa más que la afinidad política —y esto aplica tanto a demócratas como a republicanos—, pocos llegarían a creer que Francisco respaldó a Harris. Esto, en todo caso, es lo que indica un conjunto de investigaciones sobre psicología política y noticias falsas.
Buenas noticias para la honestidad, podría decirse. Al menos tendemos a preocuparnos más por la precisión de nuestras fuentes de información que por si esa información coincide con nuestras posturas políticas, y eso es justamente lo que cabría esperar de una persona honesta.
Pero ahora, consideremos este hallazgo de investigación de Pennycook y sus colaboradores. A los participantes de un estudio publicado en 2021 se les presentó el siguiente titular:
«Más de 500 "caravaneros migrantes" arrestados con chalecos explosivos»
Pennycook informa haber constatado que:
«Esto fue calificado como preciso por el 15,7 % de los republicanos de nuestro estudio, pero el 51,1 % de los republicanos dijo que consideraría compartirlo».
Se trata de una desconexión asombrosa.
Presumiblemente, pocos republicanos en el estudio llegaron a creer que había 500 personas arrestadas con chalecos explosivos. Aunque la historia pudiera encajar en una narrativa antiinmigración que muchos republicanos respaldan, la aparente inverosimilitud de tal relato (de ahí la baja calificación de precisión) hace que resulte realmente difícil de creer. Y aun así, la mayoría de estos participantes afirmó que consideraría compartirlo. Es cierto que eso no equivale a decidir que efectivamente lo compartirían, lo cual tampoco equivale a compartirlo realmente en sus redes sociales. Aun así, si uno no cree que algo es preciso, ¿por qué siquiera consideraría compartirlo?
Aquí tenemos ya los elementos de una crisis de honestidad.
¿Qué está ocurriendo aquí? Normalmente podríamos pensar que, si uno comparte una noticia en las redes sociales, es porque cree que la noticia es precisa y quiere que otros también tomen conocimiento de esa información. Así, la vía causal iría desde el contacto con una noticia, pasando por creer que es precisa, hasta pensar que sería bueno que otros también se enteraran de esa información, luego querer compartirla y, finalmente, compartirla de hecho.
Pero, a la luz de hallazgos como el anterior, este modelo resulta evidentemente demasiado simplista. Por el contrario, en ocasiones el hecho de compartir noticias en las redes sociales parece prescindir por completo de la creencia.
Lamentablemente, cuando esto ocurre, las consecuencias pueden ser importantes. Las noticias falsas se propagan rápidamente en las redes sociales, mucho más de lo que suelen propagarse las noticias verídicas. Soroush Vosoughi, del MIT, y sus colegas analizaron datos de 3 millones de personas en Twitter entre 2006 y 2017 y encontraron que «las falsedades tenían un 70 % más de probabilidades de ser retuiteadas que la verdad».
En un resultado sorprendente, informan que «mientras que la verdad rara vez se difundió a más de 1000 personas, el 1 % superior de las cascadas de noticias falsas se difundió habitualmente entre 1000 y 100 000 personas». Y, dentro de las noticias falsas, fueron las noticias políticas las que más se propagaron: a más personas y con mayor rapidez. Llegó a «más de 20 000 personas casi tres veces más rápido de lo que todos los demás tipos de noticias falsas tardaron en llegar a 10 000 personas». El punto, entonces, es que incluso pequeños grupos de personas que comparten inicialmente noticias falsas pueden hacer que estas se propaguen ampliamente.
Hay mucho más que decir para desentrañar la psicología detrás de nuestra aparente disposición a compartir noticias falsas. Pero, con suerte, esto basta para hacernos una mejor idea de un ámbito que me preocupa respecto al futuro de la honestidad.
Mirando hacia adelante
Sin embargo, no todo está perdido. Para cada una de las crisis de honestidad que examino, también expongo posibles maneras de combatirlas. En algunos casos soy pesimista respecto a nuestras posibilidades de lograrlo, como ocurre con el uso de IA por parte de los estudiantes en trabajos calificados. En otros casos, soy más optimista.
El caso de la difusión de noticias falsas pertenece a esta segunda categoría. Los investigadores han desarrollado ya una variedad de estrategias destinadas a orientar a las personas hacia una mentalidad centrada en la precisión y alejarlas de una mentalidad propia de las redes sociales, preocupada principalmente por el estatus y los seguidores. Por ejemplo, estrategias como la verificación de hechos, el etiquetado de fuentes y los recordatorios de precisión han mostrado cierto potencial.
Es imperativo que sigamos desarrollando, poniendo a prueba e implementando estrategias para promover el comportamiento honesto. De lo contrario, corremos el riesgo de perder lo que posiblemente sea nuestra virtud más preciada.
(Agradecimiento: la primera y la segunda sección están adaptadas de «Confronting the Honesty Crisis», con permiso de Merion West. La tercera sección está adaptada de The Honesty Crisis, con permiso de Oxford University Press.)
