Cerca de 12,5 millones de africanos esclavizados fueron transportados a las Américas durante la trata transatlántica de esclavos. La mitad de estos cautivos africanos fueron obligados a abordar barcos negreros que partían de África central occidental.
Asimismo, de los aproximadamente 10,7 millones de hombres, mujeres y niños esclavizados que desembarcaron con vida en el Nuevo Mundo, cerca de cinco millones llegaron a Brasil. Mientras tanto, alrededor de 300 000 africanos esclavizados desembarcaron en lo que hoy es Estados Unidos.
Sostengo que las experiencias vividas por las mujeres esclavizadas son fundamentales para comprender la esclavitud y sus consecuencias en las Américas.
Estas cifras revelan la centralidad de Brasil y África central occidental en la historia de la trata transatlántica de esclavos. Sin embargo, la importancia de Brasil va más allá de estos números. El país también fue la última nación del hemisferio occidental en abolir la esclavitud, en 1888.
Hoy en día, la herencia de este largo pasado de comercio de esclavos es visible en Brasil, que tiene la segunda mayor población de ascendencia africana del mundo, después de Nigeria.
A diferencia de otras regiones de las Américas, Brasil estaba más cerca de África occidental y África central occidental. Además, las corrientes marinas y los vientos del Atlántico favorecían los viajes entre Brasil y África atlántica. Por lo tanto, el auge de la trata transatlántica de esclavos impulsó un intenso comercio bilateral entre Brasil y África central occidental (especialmente la región de la actual Angola) y la Bahía de Benín (que abarca Togo, la República de Benín y Nigeria), dando origen al sistema del Atlántico Sur.
Esta configuración permitió a los comerciantes portugueses y brasileños transportar aproximadamente seis millones de africanos esclavizados a Brasil. La mayoría de estos hombres, mujeres y niños partieron de África desde Luanda, Ouidah y Benguela.
Dado estos hechos ampliamente documentados, Humans in Shackles: An Atlantic History of Slavery reinterpreta la larga historia de la esclavitud centrándose en Brasil, África central occidental y el papel crucial de las mujeres esclavizadas.
Brasil y América Latina importan
Mi libro busca corregir las distorsiones y desequilibrios en las historias generales de la esclavitud, que han estado centradas en las colonias británicas del Caribe y América del Norte, y más tarde en los Estados Unidos.
Tomemos el ejemplo del año 1619. Aunque 1619 ha sido un punto de referencia para la memoria de los afroamericanos durante décadas, la fecha no tiene relevancia fuera de Estados Unidos. Por lo tanto, sostengo que para comprender plenamente este año crucial, es fundamental considerar el impacto duradero de la trata de esclavos portuguesa y brasileña. ¿Por qué?
La respuesta es sencilla: los veinte africanos esclavizados llevados a Virginia a través del Caribe en 1619 fueron capturados por los ingleses del barco negrero portugués São João Bautista, que navegaba desde Luanda hacia el puerto de Veracruz, en lo que hoy es México.
Más importante aún, en todo el siglo anterior a 1619, al menos 370 000 africanos esclavizados ya habían desembarcado en las Américas. Esta cifra supera el número estimado de africanos esclavizados que fueron llevados desde África a Estados Unidos durante todo el período de la trata transatlántica.
Al argumentar que el énfasis en la trata de esclavos británica y el sistema del Atlántico Norte ha distorsionado la verdadera magnitud de la esclavitud y la trata en las Américas, Humans in Shackles sitúa a Brasil, las Antillas, las Américas hispanohablantes y América del Norte en el mismo nivel.
Coloco a Brasil y el sistema del Atlántico Sur en el centro del relato, destacando el papel de las sociedades africanas durante la era de la trata transatlántica y la esclavitud. Mi principal argumento es que Brasil, la trata de esclavos luso-brasileña y los contextos africanos son fundamentales para comprender plenamente la larga y dolorosa historia de la trata transatlántica y la esclavitud, ya que muchas de las realidades que existían en las sociedades africanas atlánticas, especialmente en las zonas costeras, se reflejaban en las ciudades portuarias de las Américas.
Mientras concebía, investigaba y escribía este libro, mi objetivo también era responder a los numerosos conceptos erróneos sobre la esclavitud en las Américas. Por ejemplo, muchas personas, incluidos algunos académicos y estudiantes universitarios, aún creen que la esclavitud en América Latina, incluido Brasil, fue una institución benigna. Mi libro desafía esta idea ampliamente difundida y engañosa que presenta la esclavitud en América Latina y Brasil como más suave en comparación con las duras condiciones de
Una historia humana centrada en las mujeres esclavizadas
Humans in Shackles también dialoga con las obras de varios historiadores, entre ellos Marcus Rediker y Jennifer Morgan, quienes han criticado el excesivo enfoque en las dimensiones demográficas y económicas de la esclavitud. Junto con otros historiadores, han instado a escribir historias humanas de la esclavitud y la trata atlántica que resalten la experiencia vivida de los hombres y mujeres esclavizados. Basándose en estos fundamentos, Humans in Shackles explora las dimensiones sociales, culturales y religiosas de la vida de las personas esclavizadas.
Para ello, a lo largo de los diecisiete capítulos del libro, destaco el papel crucial de las mujeres esclavizadas en las Américas, aunque fueran numéricamente inferiores a los hombres en sociedades esclavistas como Brasil. Al enfatizar la importancia de la memoria, sostengo que la experiencia vivida por las mujeres esclavizadas es clave para comprender la esclavitud y sus consecuencias en las Américas. Por ello, varios capítulos se centran en las mujeres africanas esclavizadas y sus descendientes, explorando sus distintos roles sociales, culturales y económicos durante el período de la esclavitud atlántica.
Humans in Shackles se basa en veinte años de investigación en archivos, bibliotecas, colecciones museísticas y sitios históricos en ciudades de Estados Unidos, Canadá, Brasil, Portugal, Francia, Reino Unido, Países Bajos y la República de Benín.
Exploro fuentes como registros de barcos negreros, diarios de capitanes de navíos, crónicas, narrativas de esclavos, testamentos, inventarios post-mortem, correspondencias, relatos de viaje, artículos de prensa, registros judiciales, legislación, anuncios de esclavos fugitivos, anuncios de venta, además de historias y tradiciones orales en inglés, portugués, español y francés.
Como historiadora con un doctorado en historia y otro en historia del arte, también incorporo la cultura visual y material en mi investigación, analizando pinturas, grabados, acuarelas, fotografías y artefactos.
Aunque la mayoría de las fuentes primarias que iluminan la historia de la esclavitud fueron mediadas o producidas por actores históricos masculinos, intento destacar las historias de las personas esclavizadas para presentarlas como protagonistas y no como meros personajes secundarios.
I show that despite having been relegated to the background of historical narratives, enslaved women were central pillars of Atlantic slavery, even if they were outnumbered by men among enslaved Africans transported to the Americas by a ratio of two to one. Enslaved women were central to slave societies and societies where slavery existed in the Americas as they gave birth to children who were born in slavery.
Los refrescos después de la cena en la plaza del palacio (After-Dinner Refreshments on the Palace Square) en Jean-Baptiste Debret, Voyage pittoresque et historique au Brésil, París: Firmin Didot Frères, 1834–1839; segunda parte, lámina 9.
Las mujeres esclavizadas amamantaban a los hijos de sus dueños. También cuidaban a los hijos de otras mujeres esclavizadas. En las plantaciones de algodón de Luisiana, en Estados Unidos, o en las plantaciones de café de São Paulo, en Brasil, las mujeres esclavizadas realizaban un trabajo físico extenuante. En ciudades de América Latina y el Caribe, como Lima, Río de Janeiro, Ciudad de México y La Habana, las mujeres africanas esclavizadas y sus descendientes trabajaban todo el día en las calles vendiendo comida, muchas veces con la esperanza de comprar la libertad de sus seres queridos.
El auge de la industria algodonera y la invención de la desmotadora de algodón marcaron una nueva expansión de la esclavitud en Estados Unidos.
Las mujeres esclavizadas trabajaban cocinando, limpiando, cosiendo, sembrando y cosechando. Los dueños de esclavos abusaban sexualmente de ellas, y negarse a sus avances podía acarrearles severos castigos.
Aun así, las mujeres esclavizadas resistieron huyendo solas o en grupo, e incluso llevando consigo a sus hijos.
Lucharon matando a sus dueños. Resistieron y sobrevivieron acumulando pequeñas sumas que, con los años, les permitieron comprar su libertad.
Debido a sus grandes importaciones anuales de africanos nacidos en el continente, Brasil se convirtió en un punto crucial donde las culturas y religiones africanas sobrevivieron, evolucionaron, se adaptaron, se mezclaron y, sobre todo, entablaron un diálogo con las culturas europeas y nativas americanas.
Aunque este proceso tuvo características similares a otras partes de América Latina y el Caribe, estos intercambios culturales contrastaron a menudo con las colonias británicas de América del Norte y lo que más tarde se convirtió en Estados Unidos, donde las importaciones de africanos esclavizados fueron más de diez veces menores que en Brasil. Aun así, en toda América podemos observar el auge de religiones de origen africano como el Candomblé y la Santería, la veneración de santos negros y la aparición de festivales, danzas, artes marciales y tradiciones gastronómicas derivadas de las culturas africanas.
Para yuxtaponer los sistemas del Atlántico Sur y del Atlántico Norte, también destaco que una parte significativa de los africanos esclavizados que llegaron a América del Norte continental lo hicieron a través de la trata intraamericana, especialmente desde el Caribe. Resalto el crecimiento dramático de la población esclavizada en Estados Unidos entre 1790 y los años previos a la Guerra Civil.
El auge de la industria algodonera y la invención de la desmotadora de algodón marcaron una nueva expansión de la esclavitud en Estados Unidos. Mientras tanto, la Revolución de Saint-Domingue y sus repercusiones también contribuyeron a la expansión de las industrias azucarera y cafetera en Cuba y Brasil. Esta nueva etapa, conocida como la “segunda esclavitud”, impulsó un desarrollo de la institución esclavista enredado con el auge del capitalismo industrial.
Como toda obra de síntesis, este libro no es una enciclopedia y, por supuesto, sigue siendo incompleto. No todas las regiones, temas y períodos reciben la misma atención, ya que tuve que tejer juntos casos que me permitieran explorar los temas centrales del libro. Mis elecciones estuvieron guiadas por la disponibilidad de fuentes primarias y secundarias, así como por mi propia experiencia e intereses en la investigación y enseñanza de la historia de la esclavitud, la trata transatlántica y la diáspora africana.
Al ofrecer una perspectiva comparativa y transnacional sobre la historia de estas atrocidades humanas, también sigo el enfoque de la historia de la diáspora africana, que trata la historia de los africanos esclavizados y sus descendientes en las Américas como la continuación de sus experiencias en el continente africano. Mi punto de partida para escribir una historia atlántica de la esclavitud se basa en la idea de que, a pesar de los contextos nacionales y regionales específicos y de las tendencias que guiaron la trata de esclavos desde distintas regiones de África occidental y África central occidental hacia cada parte de las Américas, también existían muchas similitudes entre las instituciones esclavistas en todo el continente americano.
A medida que investigaba y escribía este libro, estas similitudes se volvieron aún más claras. Por ello, coloco a Chica da Silva en Brasil junto a Elizabeth Hemmings, Sally Hemmings y Julia Chin en Estados Unidos. También entrelazo la revuelta de Tacky en Jamaica, la rebelión de Nat Turner y la revuelta de los Malês en un mismo capítulo.
En todas las regiones de las Américas donde existió la esclavitud en mayor o menor medida, los africanos esclavizados y sus descendientes dejaron huellas profundas en los paisajes urbanos y rurales, moldeando las culturas americanas. Al mismo tiempo, los colonos blancos crearon mecanismos para impedir la emancipación de las poblaciones esclavizadas y controlar a las poblaciones liberadas incluso después del fin de la esclavitud.
Aunque la larga historia de la esclavitud y la importancia de las poblaciones de ascendencia africana han sido reconocidas en algunas partes de las Américas más que en otras, el pleno reconocimiento de los daños causados por la esclavitud y la trata transatlántica sigue sin alcanzarse. Por ello, el pasado de la esclavitud atlántica sigue siendo un tema clave de debate en la esfera pública. Y esta es también la razón por la que mi trabajo, influenciado por el enfoque de los estudios de la memoria, me brinda una perspectiva única para escribir una historia atlántica de estas atrocidades humanas.
En definitiva, los ecos de este pasado siguen vivos en el presente. Y dado que este pasado aún importa, Humans in Shackles propone atravesar esta zona nebulosa de la memoria, intoxicada por los daños del pasado, para intentar obtener una comprensión más matizada y profunda de aquella larga era en la que seres humanos racializados como negros fueron encadenados para construir el hemisferio que hoy conocemos como las Américas.
