Las teorías conspirativas han formado parte de la experiencia humana desde los albores de la sociedad civil. Pero, aunque su atractivo es inherente a la naturaleza humana y han circulado en todos los órdenes políticos ideados por el ser humano, las innovaciones tecnológicas —especialmente internet— han amplificado su potencial destructivo.
En ningún lugar este daño resulta más evidente que en la difusión de teorías conspirativas por parte de Donald Trump en las redes sociales, donde millones de estadounidenses aceptan su afirmación de que un «Estado profundo» controla su gobierno y que las elecciones se roban de manera sistemática. Pero, aunque Trump ha elevado la demagogia basada en conspiraciones a la categoría de arte, no es el primer presidente que recurre a esta práctica perjudicial.
El conspirador en jefe
Donald Trump ha demostrado que un presidente puede fomentar una realidad alternativa entre millones de estadounidenses, una «realidad» en contradicción con la verdad. Sus repetidas referencias a un «Estado profundo» que conspira contra el público han causado un daño incalculable. El hecho de que casi dos tercios de los republicanos en Estados Unidos crean que la elección presidencial de 2020 fue robada revela el poder del «bully pulpit» presidencial para envenenar el espacio público.
Twitter (ahora X) y el propio sitio web de Trump, Truth Social, son las principales plataformas utilizadas por Trump para difundir un sinfín de teorías conspirativas.
En una ocasión, Trump publicó que «una “fuente extremadamente creíble” ha llamado a mi oficina y me ha dicho que el certificado de nacimiento de @BarackObama es un fraude». Incluso después de que se presentara un certificado de nacimiento, Trump cuestionó su validez y aprovechó la muerte de un funcionario hawaiano que había verificado el documento.
En 2013 publicó: «Qué sorprendente: el director de Salud del Estado que verificó copias del “certificado de nacimiento” de Obama murió hoy en un accidente de avión. Todos los demás sobrevivieron».
Trump rara vez acepta la versión oficial de la muerte de figuras prominentes, detectando la mano oculta del «Estado profundo» como origen de su fallecimiento. Cuando el juez de la Corte Suprema Antonin Scalia murió en febrero de 2016, Trump afirmó que había sido víctima de un crimen.
«Encontraron una almohada sobre su rostro, lo cual es un lugar bastante inusual para encontrar una almohada», afirmó Trump a un presentador de radio proclive a las teorías conspirativas, quien propuso crear «el equivalente de una Comisión Warren» para investigar la muerte «sospechosa» de Scalia. Trump consideró que varios de sus adversarios, o sus familiares, eran cómplices de asesinato, entre ellos Bill y Hillary Clinton, el senador Ted Cruz (R–Texas) y el excongresista y presentador de radio Joe Scarborough.
La guerra de Trump contra la verdad puede terminar siendo su legado más grave. Para parafrasear a Abraham Lincoln, una casa dividida sobre lo que constituye la realidad y lo que es falso no podrá sostenerse por mucho tiempo.
Atacando a los inmigrantes
Además de acusar a los inmigrantes ilegales de comerse las mascotas de la gente, Trump también afirmó que la llegada de inmigrantes a Estados Unidos estaba siendo facilitada por la exvicepresidenta Kamala Harris y el Partido Demócrata. En 2024, Trump prometió «cerrar todas las entradas a través de la aplicación migratoria de Kamala. Tiene una aplicación en el teléfono. Está pensada para los jefes de los cárteles. Los jefes de los cárteles llaman a la aplicación y les dicen dónde dejar a los inmigrantes ilegales».
Estados Unidos ha sobrevivido en el pasado a presidentes que difundían teorías conspirativas, pero Donald Trump se distingue por el volumen y el nivel de gravedad de su guerra contra la verdad.
También acusó a Harris de asesinato, responsabilizándola por la muerte de una mujer estadounidense a manos de un inmigrante ilegal procedente de El Salvador: «Estoy indignado de que [Harris] dejara entrar al salvaje que violó y asesinó a Rachel Morin. . . . Kamala la dejó entrar, la dejó entrar. Ella lo asesinó. . . . En mi opinión, ella lo asesinó. Lo hizo como si tuviera un arma en la mano».
Tras la devastación causada por el huracán Helene en septiembre de 2024, Trump acusó al presidente Joe Biden y a Kamala Harris de desviar fondos destinados al alivio por el huracán hacia inmigrantes ilegales, afirmando que «robaron el dinero de FEMA [Agencia Federal para el Manejo de Emergencias] como si lo hubieran robado de un banco para poder dárselo a sus inmigrantes ilegales, a quienes quieren que voten por ellos esta temporada». Nada de esto era cierto, pero este tipo de difusión de teorías conspirativas resonó bien entre la base de Trump, obsesionada con las conspiraciones.
Precursores trumpistas
Pero, aunque Trump representa la apoteosis del presidente que difunde teorías conspirativas, esta práctica no comenzó con él. La promoción de conspiraciones desde la presidencia se convirtió en un rasgo del cargo ya en los primeros años de la república estadounidense. Mientras que George Washington era especialmente consciente de la importancia del silencio presidencial, de medir las palabras y de apelar a la razón, muchos de sus sucesores abandonaron ese estándar.
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Thomas Jefferson (1801-1809), calificaba a sus oponentes como «monárquicos», «aristócratas» o «plutócratas» decididos a traicionar el «Espíritu de 1776». Jefferson era un político brillante que utilizó una red de periodistas y operadores políticos para difundir rumores según los cuales su rival Alexander Hamilton y su Partido Federalista eran «anglófilos», si no directamente agentes británicos. Estos mitos se afianzaron y contribuyeron a la rápida desaparición de los federalistas. Hacia el final de su vida, Jefferson llegó a la conclusión de que los intentos de contener la esclavitud eran el resultado de una conspiración entre los descendientes de los antiguos federalistas para oprimir al Sur.
Además de los estereotipos raciales que animaban muchas de sus especulaciones conspirativas, la condena de los blancos «woke», o de los blancos «federalistas», o de los blancos «afeminados», o «comunistas», que defendían la igualdad de justicia ante la ley servía para reforzar estas acusaciones. Andrew Jackson (1829-1837), Andrew Johnson (1865-1869) y Woodrow Wilson (1913-1921) creían todos en la supremacía de la raza blanca, y cada uno contribuyó a difundir y perpetuar diversos estereotipos raciales o a mantener el estatus de segunda clase de los afroamericanos. Para Johnson y Wilson, los esfuerzos por garantizar la igualdad de trato ante la ley no eran más que complots destinados a colocar a los blancos del Sur bajo, como dijo Wilson, el «talón» del Sur negro.
La difusión populista de teorías conspirativas
A lo largo de gran parte de la historia estadounidense, el Partido Demócrata —históricamente el más populista de los dos grandes partidos— fue el vehículo a través del cual se difundieron muchas teorías conspirativas en Estados Unidos. Halagar los prejuicios del público fue una característica distintiva de estas administraciones demócratas.
Los grupos religiosos, étnicos o raciales impopulares, o aquellos con opiniones políticas fuera de la corriente dominante, fueron con frecuencia blanco de varios presidentes estadounidenses que se presentaban como campeones del «hombre común», un grupo cuya pertenencia estaba limitada a personas de una determinada raza.
Abraham Lincoln ofrece el modelo más convincente de compromiso presidencial con la razón y la moderación retórica.
Uno de esos presidentes, Andrew Jackson, pasó gran parte de su vida presentando a sus oponentes como intrínsecamente malvados, como se pudo observar cuando se convirtió en el objetivo del primer intento serio de asesinato contra un presidente estadounidense. Jackson estaba convencido de que dos miembros del Senado de los Estados Unidos (uno de ellos su antiguo vicepresidente) formaban parte de una conspiración para matarlo.
El también oriundo de Tennessee, Andrew Johnson se comparó con Jesucristo (como también lo hizo Jackson) y creía que sus adversarios participaban en una vasta conspiración para crucificarlo y despedazar la Constitución. Woodrow Wilson habló de un «imperio invisible» compuesto por magnates corporativos que buscaban socavar la república, mientras que Franklin Roosevelt repitió la misma acusación y señaló a quienes se oponían a la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial como simpatizantes de Alemania, o algo peor.
Rasgos demagógicos compartidos
A pesar del carácter dispar de todos los presidentes mencionados anteriormente, compartían muchos rasgos que alimentaban su inclinación a difundir teorías conspirativas. Estos presidentes eran fervorosos en la persecución de sus causas, especialmente cuando se trataba de golpear a sus «enemigos».
El celo de Jefferson estaba al servicio del «espíritu de 1776»; en el caso de Jackson y Johnson, estaba al servicio de su autoproclamado papel como portavoces del pueblo; en el caso de Trump, estaba al servicio de sí mismo. Jefferson, Jackson, Johnson, Wilson, Franklin Roosevelt (1933-1945) y Richard Nixon (1969-1974), junto con Trump, tendían a asumir instintivamente que sus oponentes eran, como un clérigo podría ver a un hereje, malhechores. Este es el peor tipo de arrogancia, aunque resulta fácil de justificar si uno se considera la personificación de la «voluntad del pueblo».
Cuando los presidentes consideran a sus adversarios como miembros de una conspiración criminal o incluso traidora, quedan pocos principios que limiten su conducta y no hay razón para actuar con contención y moderación. La moderación frente al mal no es una virtud, y todos estos presidentes se mostraron dispuestos a difundir rumores para destruir la reputación de quienes se interponían en su camino.
Los presidentes pueden optar por unir o dividir, por apelar a lo que une a la nación o por envenenar el espacio público.
Si bien es importante señalar que el camino hacia la presidencia de Donald Trump, marcada por la difusión de teorías conspirativas, se trazó mucho antes de que prestara juramento en 2017 —incluido por figuras tan destacadas como Thomas Jefferson—, colocar a Trump en la misma frase que Jefferson resulta difícil de creer, pues Jefferson fue un hombre extraordinariamente culto y curioso, el poeta de la fundación estadounidense. Trump no posee ninguna de esas cualidades.
Trump juega en una liga propia cuando se trata de degradar la presidencia con su incesante difusión de teorías conspirativas y su falta de conocimiento del mundo que habita. Pero, aunque no exista equivalencia entre estos hombres en términos de intelecto y visión, no se puede negar que Jefferson, y algunos de los otros presidentes mencionados en este ensayo, introdujeron en la presidencia una serie de innovaciones que terminaron por empeorar el cargo.
Salvar la república
Sin embargo, existe una tradición alternativa en la presidencia estadounidense que ofrece un correctivo al estilo de difusión conspirativa de Trump.
En ocasiones, Estados Unidos tuvo la fortuna de ser gobernado por presidentes que apelaron a los mejores ángeles de nuestra naturaleza, entre ellos George Washington, John Quincy Adams, Abraham Lincoln, William Howard Taft y Dwight Eisenhower. Ninguno de estos hombres fue un santo, pero en general se mostraron reacios a difundir rumores.
Abraham Lincoln ofrece el modelo más convincente de compromiso presidencial con la razón y la moderación retórica. El respeto de Lincoln por el pueblo lo llevó a creer que los ciudadanos podían enfrentarse a argumentos razonados y que no era necesario rebajarse al nivel de la demagogia conspirativa para movilizar a la población.
Comprendía que la verdad debía prevalecer para que el autogobierno tuviera éxito, que los líderes republicanos debían decir la verdad, por impopular que fuera. Estados Unidos enfrenta ahora la mayor prueba de esa idea con un presidente que manipula la opinión pública sin el menor sentido de vergüenza y que ataca de manera habitual a quienes lo desafían con una retórica violenta y cargada de odio.
La elección es suya, y también nuestra
Los presidentes pueden optar por unir o dividir, por apelar a lo que une a la nación o por envenenar el espacio público. La decisión de elevar el discurso político apelando a la razón descansa enteramente en manos de la persona que ocupa el cargo más alto de la nación. Pero la continuidad del experimento estadounidense también depende del compromiso de la ciudadanía con, como lo expresó Abraham Lincoln, la «razón, fría, calculadora, desapasionada». El rechazo de la ciudadanía al tipo de desinformación utilizada como arma que practica Donald Trump es clave para garantizar la propia supervivencia de una república que Lincoln describió en su momento como «la última y mejor esperanza» de la humanidad.
Estados Unidos ha sobrevivido en el pasado a presidentes que difundían teorías conspirativas, pero Donald Trump se distingue por el volumen y el grado de gravedad de su guerra contra la verdad. Además, sus ataques contra jueces, jurados y fiscales implicados en los procesos penales y civiles en su contra, sus amenazas de «encarcelar» a sus oponentes y de procesar a medios de comunicación, así como su éxito al convencer a millones de estadounidenses de que está en guerra con un «Estado profundo», lo distinguen de sus predecesores.
No es difundir teorías conspirativas afirmar que, bajo Donald Trump, la república estadounidense y el Estado de derecho que representa se enfrentan actualmente a una de sus mayores pruebas.
