La relación entre Estados Unidos y China es, sin duda, “la relación bilateral más importante del siglo XXI.” Innumerables académicos ahora participan en debates acalorados sobre todos los aspectos de la rivalidad emergente entre superpotencias, a menudo formulada como la “nueva Guerra Fría.”
Estos debates, por importantes que sean, casi invariablemente se centran en la relación entre los gobiernos de EE. UU. y China, gestionada por presidentes, políticos y diplomáticos, quienes están atrapados en una desconfianza mutua. En realidad, sin embargo, la relación bilateral más importante va mucho más allá de la “nueva Guerra Fría,” abarcando una diversa variedad de personas con intereses distintos.
Los orígenes de la diplomacia de los pueblos
En mi libro People’s Diplomacy: How Americans and Chinese Transformed U.S.-China Relations during the Cold War (Cornell University Press, 2024), trazo los orígenes de esta relación hasta la década transformadora de los años 70. Estados Unidos y China eran enemigos de la Guerra Fría en los años 50 y 60, chocando sobre Corea, Taiwán, Vietnam y otras partes del mundo en desarrollo.
El compromiso es una idea concebida, fomentada y sostenida desde los años 70 por estadounidenses y chinos de todos los ámbitos de la vida.
Pocos estadounidenses y chinos viajaron a cualquiera de los dos países durante este período, ninguno bajo el acuerdo de sus gobiernos. Todo esto cambió en la década de los 70. Richard Nixon se convirtió en el primer presidente de EE. UU. en poner un pie en China en febrero de 1972, y tras un largo estancamiento causado por la cuestión del estatus de Taiwán, los dos países normalizaron las relaciones en enero de 1979.
Este libro relata la historia de este período desde la perspectiva de los pueblos estadounidense y chino. La sabiduría convencional decía que los estadistas sabios en Washington y Pekín—desde Nixon hasta Henry Kissinger, Mao Zedong hasta Zhou Enlai—por sí solos cambiaron radicalmente las relaciones bilaterales para forjar una asociación estratégica contra el enemigo común: la Unión Soviética.
Desafío esta narrativa de arriba hacia abajo. La relación bilateral, en realidad, fue reconstruida por empresarios, científicos, estudiantes, turistas, atletas y artistas, entre otros, en ambos lados del Pacífico, quienes cultivaron nuevos lazos entre los dos países a través de lo que llamo “diplomacia de los pueblos.”
Estas personas transformaron la relación distante y tensa en lo que tenemos hoy en día, una relación con un alcance, complejidad e impacto sin igual.
Cambios sociales y su impacto en los intercambios entre EE. UU. y China
La diplomacia de los pueblos era una necesidad de la época. Para mejorar las relaciones bilaterales en ausencia de relaciones diplomáticas antes de 1979, Estados Unidos y China lanzaron varios programas de intercambio, o “intercambios entre pueblos” como se les llamaba, después de la famosa diplomacia del Ping-Pong de 1971.
Washington asignó estos programas a organizaciones no gubernamentales dedicadas a fomentar los contactos con China, en particular el Comité Nacional de Relaciones entre EE. UU. y China.
Pekín, por su parte, movilizó "organizaciones de masas," organizaciones cuasi no gubernamentales con fuertes lazos con el Estado. Al gestionar una amplia gama de programas que involucraban a miles de participantes cada año, estas organizaciones mostraron niveles significativos de autonomía.
La evolución de la diplomacia de los pueblos estuvo estrechamente paralela a los cambios sociales que barrían ambos países en ese momento. La década de 1970 fue una década en la que muchas de las normas convencionales en la América de la posguerra se desmoronaron, un proceso que cautivó a innumerables estadounidenses hacia China.
La erosión de la supremacía económica de EE. UU., acelerada por el choque petrolero de 1973, impulsó a las empresas a buscar nuevos mercados en China. La creciente oposición a la militarización de la ciencia durante la Guerra de Vietnam galvanizó a los científicos para promover la cooperación con China. La explosión de varios movimientos sociales llevó a los progresistas a anhelar más contactos con China, un país que parecía ofrecer un remedio socialista a sus males capitalistas.
Los artistas chinos se opusieron abiertamente a la prohibición de Jiang Qing sobre la cultura occidental realizando exposiciones secretas y circulando discos de música clásica.
Los tumultos internos en Estados Unidos palidecen en comparación con el cambio radical que envolvía a China. La transición de liderazgo de Mao Zedong a Deng Xiaoping—resistida por un grupo de cuatro políticos más tarde llamados la Banda de los Cuatro, liderados por la esposa de Mao, Jiang Qing—coincidió con el cambio gradual de la Revolución Cultural a la Reforma y Apertura.
Este cambio reemplazó la revolución por el desarrollo como objetivo nacional de China, desencadenando cambios tectónicos en todos los rincones de la sociedad, desde actualizaciones tecnológicas en la fábrica hasta ajustes curriculares en el aula, y un aumento de la competitividad en el gimnasio. Estos cambios impulsaron programas de intercambio con los Estados Unidos, un país con una influencia sin igual en la modernización de China.
Historias de contribuciones individuales a la diplomacia de los pueblos
Este libro cuenta muchas historias en las que estadounidenses y chinos, atrapados por estos cambios sociales, promovieron la diplomacia de los pueblos, incluso cuando las relaciones bilaterales enfrentaban un estancamiento diplomático. Algunas anécdotas chinas de la época en que Mao aún estaba vivo son bastante reveladoras. Los estudiantes chinos escuchaban ansiosamente lecciones elementales de inglés en Radio Pekín, una de las primeras señales de su aspiración de estudiar en el extranjero en los Estados Unidos.
Los atletas chinos aprendían vorazmente nuevas habilidades de sus competidores estadounidenses a pesar de la ideología oficial de que los deportes deben ser una herramienta política para promover la amistad. Envalentonados por los intercambios culturales con Estados Unidos, los artistas chinos se opusieron abiertamente a la prohibición de Jiang Qing sobre la cultura occidental realizando exposiciones secretas y circulando discos de música clásica. A pesar del control y la manipulación del estado, el pueblo chino moldeó las relaciones entre EE. UU. y China de varias maneras sorprendentes.
El libro se basa en una vasta colección de documentos históricos, recopilados en dos docenas de archivos en Estados Unidos y China.
Estados Unidos y China continuaron en desacuerdo sobre el futuro de Taiwán y numerosos otros temas, pero la mayoría de los estadounidenses y chinos llegaron a abrazar la diplomacia de los pueblos porque creían que avanzaría sus propios intereses, ya sean económicos, culturales o educativos. Estos intereses incubaron nuevas ideas sobre las relaciones entre EE. UU. y China.
Los estadounidenses reimaginaron China como un país de nuevas oportunidades, irresistible por su prodigioso potencial, mientras que los chinos reinterpretaron a Estados Unidos como un agente de modernización, capaz de enriquecer su país y rejuvenecer sus vidas. Estas imágenes convencieron a la gente de ambos países de que el compromiso, no el contención y el aislamiento, debería ser el nuevo principio rector de las relaciones bilaterales.
La relevancia de la diplomacia de los pueblos en las relaciones contemporáneas entre EE. UU. y China
El libro se basa en una vasta colección de documentos históricos, recopilados en dos docenas de archivos en Estados Unidos y China; muchos de estos archivos chinos están ahora prácticamente cerrados debido a la represión gubernamental en los últimos años. También compré varias cajas de materiales inéditos en un mercado de pulgas en China. Aunque el 98% de estos materiales eran inútiles, el 2% era oro—una aguja en un pajar. Este método establecido de investigación en estudios chinos se llama “garbología”—recoger documentos de la basura.
La diplomacia de los pueblos no puede ser más relevante hoy en día. El concepto de compromiso ha sido rotundamente criticado, incluso ridiculizado, en los últimos años, y muchos—no menos Donald Trump—jugaron con la idea de "desacoplamiento", separando a Estados Unidos y China, económica y más allá. La idea más común y fatalmente errónea sobre el compromiso es que es una política diseñada e implementada por los responsables políticos de EE. UU. y China.
En cambio, como muestra este libro, el compromiso es una idea concebida, fomentada y sostenida desde los años 70 por estadounidenses y chinos de todos los ámbitos de la vida, que creían que construir lazos entre los dos países serviría a sus intereses en el futuro. Si esta idea puede perdurar depende en última instancia de lo que el pueblo estadounidense y chino piense y haga respecto a sus conexiones.
