La large diffusion des outils d'IA actuellement en cours a suscité un intérêt considérablement accru pour la nature de l'information. Qu'est-elle, quels types en existent, d'où vient-elle, comment est-elle utilisée, qu'est-ce qui est réel et qu'est-ce qui est artificiel ? L'artificiel est perçu comme ce qui est créé par les logiciels, et non par les personnes.
La conversation est intense, présente dans toutes les disciplines universitaires et partout dans le monde. Ce débat a soulevé une question : qu'en est-il des faits qui ne sont pas évidents, de ceux qui sont cachés, de l'accumulation d'expérience et de sagesse au fil du temps ? Cela nous amène à la connaissance tacite.
Qu'est-ce que la connaissance tacite ?
En termes simples, la connaissance tacite est une information enfouie dans notre esprit subconscient et dont nous n'avons pas conscience jusqu'à ce que nous en ayons besoin. Par exemple, cette intuition qui nous vient lorsque quelque chose que nous voyons ou que l'on nous dit ne nous semble pas avoir de sens est une forme de connaissance tacite à l'œuvre.
La connaissance tacite, ce sont aussi des expériences que l'on apprend. L'exemple le plus connu est ce que nous apprenons en faisant du vélo. On ne peut pas donner à quelqu'un un livre pour apprendre à faire du vélo. Il faut monter dessus, pédaler, tomber et, peu à peu, on sait en faire. Un cuisinier capable de sentir quand un plat est assaisonné « juste comme il faut » en est un autre exemple. Ce sont de véritables corpus de connaissances (des faits, si l'on veut) qui façonnent la manière dont nous réagissons aux circonstances et dont nous agissons.
Les spécialistes de l'information voient le monde comme rempli de faits qui sont explicites ou tacites. Les faits explicites sont ceux qui se transmettent facilement, par exemple par écrit ou à l'oral : je m'appelle Jim et je suis né le 7thseptembre, ou le Canada partage une frontière avec les États-Unis. Le tacite est tout ce qui n'est pas explicite, comme ce que l'esprit accumule comme informations nécessaires pour faire du vélo.
Pourquoi la connaissance tacite nous importe-t-elle ?
L'un des attributs essentiels de l'IA est la capacité de ce logiciel à parcourir Internet ou des fichiers numériques, à tout lire et à en tirer des réponses à nos questions pour produire des textes destinés aux humains ou pour agir. Mais ce sur quoi il s'appuie est, par définition, explicite, et, au moyen de règles logicielles, il tire des conclusions et agit selon la manière dont il analyse ces faits. Il y a toutefois un problème, car les philosophes, les personnes âgées, les membres du clergé, les neuroscientifiques et d'autres spécialistes de l'information estiment qu'il existe dans le monde davantage de connaissances tacites que de connaissances explicites.
La connaissance tacite fait l'objet, depuis des décennies, de nombreuses études menées par des philosophes, des psychologues, des spécialistes des sciences de l'information et des bibliothèques, des historiens et des économistes.
Les experts en IA le pensent aussi et cherchent donc à atteindre ce corpus de connaissances. Un autre problème est que nous ignorons en réalité quelle en est l'ampleur, puisque plus de 8 milliards de personnes possèdent des ensembles uniques de telles informations. Imaginez un système d'IA qui tenterait d'apprendre à faire du vélo tout seul, ou de composer avec la situation particulière d'une organisation, ou encore avec le problème précis du lecteur.
Pour le reste d'entre nous, dans quelque profession ou discipline universitaire que ce soit, nous devons donc comprendre l'existence, la nature et l'usage de la connaissance tacite bien au-delà de ce que nous en savions jusqu'ici. Les êtres humains savent et croient aussi que ce que chacun comprend de ses réalités et de ses désirs est souvent influencé plus profondément par la connaissance tacite que par « les faits ». Un préjugé qui va à l'encontre d'un savoir explicite avéré en est un bon exemple. Que les enfants d'immigrés réussissent plutôt bien dans une nouvelle société est un fait, mais si l'on n'aime pas les immigrés, on le niera parce que son instinct viscéral (le préjugé) dit le contraire.
Qu'apprenons-nous ?
La connaissance tacite fait l'objet, depuis des décennies, de nombreuses études menées par des philosophes, des psychologues, des spécialistes des sciences de l'information et des bibliothèques, des historiens et des économistes. Les biologistes vivent un âge d'or de découvertes sur le cerveau humain et celui d'autres animaux : son fonctionnement, ce qu'il sait, et ainsi de suite. Les scientifiques en apprennent aujourd'hui plus qu'à aucune autre époque de l'histoire. Mes recherches sur la connaissance tacite abordent la question sous l'angle de l'histoire, de son usage dans les milieux professionnels et gouvernementaux, et de la manière dont la société l'utilise.
J'ai documenté la manière dont les gens ont besoin d'y recourir pour traverser leurs journées de travail et leur vie personnelle. Ils intègrent, puis combinent, connaissances explicites et tacites pour prendre des décisions et agir. Cette combinaison s'inscrit dans une intégration plus vaste de l'information au sein des familles, des quartiers, des entreprises et de la société dans son ensemble. Nous constatons que les sociétés humaines et animales transforment une grande variété de sources d'information en ce que l'on appelle de plus en plus des écosystèmes informationnels, où un ensemble de faits ou de compréhension tacite influe sur d'autres ensembles d'information.
Comment tire-t-on parti des connexions ?
Les chercheurs, d'abord, repèrent des connexions entre les corpus de connaissances explicites et tacites. Les idées et les découvertes dans une discipline soulèvent des questions dans d'autres, questions que l'on peut étudier pour dégager de nouvelles perspectives, par exemple la façon dont les ordinateurs (l'IA) peuvent être façonnés par ce que les biologistes apprennent des fonctions cérébrales. Les revues spécialisées sont de plus en plus disposées à publier des articles comme celui-ci, qui acceptent des textes issus de multiples domaines, et non des seuls politologues.
Les institutions universitaires explorent et enseignent la connaissance tacite et les pratiques d'exploration de données.
Les projets complexes exigent de plus en plus les compétences et les connaissances de personnes issues de multiples disciplines. On les étudie ensuite pour voir quels nouveaux écosystèmes informationnels émergent et à quoi ils ressemblent.
Les experts emportent aussi leurs intuitions (leur connaissance tacite) vers des emplois d'autres domaines ; l'époque où l'on passait toute sa carrière dans un même poste ou une même profession s'estompe à mesure que les gens se déplacent, apportant la connaissance tacite à d'autres emplois, secteurs et professions.
« Relier les points » est un sous-produit de ce comportement, animé par une curiosité omniprésente que l'on s'explique à soi-même et qui découle en grande partie de la conduite propre à la connaissance tacite. Ceux qui obtiennent de bons résultats vont là où les mène la preuve, par exemple lorsqu'un grand-parent suggère à son petit-enfant d'envisager de faire quelque chose de différent de ce qui était prévu au départ, ou lorsqu'un mentor conseille un jeune employé. Ces usagers de la connaissance tacite et explicite s'efforcent consciemment de bâtir leurs propres infrastructures d'information : lire des articles de revues de leur profession, d'autres médias issus de disciplines différentes, poser des questions, chercher des conseils un peu partout. Ils reconnaissent qu'ils nagent dans un océan d'informations inconnues qui les intéressent et peuvent leur être utiles.
Les institutions font de même. Elles forment leur personnel de façon polyvalente dans différents domaines de l'information et des compétences. Elles attribuent des mentors à des employés de tous niveaux de compétence et de rang. Même les PDG et les chefs d'État s'appuient souvent sur des mentors et des conseillers dont la « sagesse » (c'est-à-dire la connaissance tacite, l'expérience) est appréciée et efficace. Les institutions universitaires explorent et enseignent la connaissance tacite et les pratiques d'exploration de données, par exemple en intégrant à leurs cours la manière de poser des questions pénétrantes, de mener des recherches, de faire appel à l'intuition, de composer avec l'ambiguïté (une caractéristique de la connaissance tacite) et de communiquer les résultats de leur réflexion.
Et alors ?
Les êtres humains appliquent tout ce qu'ils savent pour être en sécurité et pour subvenir à leurs besoins, qu'ils soient physiques ou intellectuels. Les spécialistes du cerveau (mon expression pour désigner de nombreuses disciplines universitaires), ainsi que les familles et les collègues, vous diront que tous les êtres sont mus par ces deux nécessités. Elles s'imposent à toutes les créatures vivantes. Leur cerveau a évolué pour répondre à ces deux nécessités jumelles.
Être efficace exige une quête, tout au long de la vie, de toutes sortes d'informations sur le contexte dans lequel tout et n'importe quoi se produit. Jusqu'à présent, l'immense majorité du contexte relève du tacite, même si l'IA poursuit ardemment le savoir explicite et d'autres formes de connaissance afin d'offrir une description bien plus riche du contexte dans lequel une chose est connue et fait l'objet d'une action.
À l'heure actuelle, la connaissance explicite peut enrichir considérablement notre compréhension d'une chose, comme un livre d'histoire sur la Grèce avant d'y aller en vacances. Elle est également utile pour savoir quand changer d'emploi ou de profession. La connaissance tacite peut ainsi s'appuyer sur le rôle des éclairages contextuels fournis par un mentor.
Une autre façon de penser la valeur de la connaissance tacite consiste à l'appliquer soi-même. Savez-vous quand et comment vous avez fait appel à l'« instinct viscéral », à un « pressentiment » ou à l'« intuition » ? Vous l'avez peut-être fait en songeant : « Hum ? Lire cet article me sera peut-être utile. » Prendre conscience de la connaissance tacite vous armera dans vos échanges avec l'IA.
Nous en sommes aux premiers stades du développement de l'IA, qui s'améliore (change) très vite ; il faut donc mieux comprendre comment fonctionne l'information. Nous n'avons plus le choix en la matière, car ignorer cette réalité est, selon mon intuition, préjudiciable à la sécurité, à la réussite professionnelle et personnelle, et au bonheur de chacun.
Au risque de donner l'impression de faire une publicité grossière pour mon propre travail, chacune des idées exprimées dans cet article est approfondie, exemples à l'appui, dans mon livre récent, Beyond the Facts (2025). Il documente le contexte dans lequel les connaissances explicites et tacites interagissent et dans lequel je soutiens, comme ici, que les deux types coexistent et que tous les humains les appliquent simultanément. Comme tout lecteur, je devrai consacrer le reste de ma vie à comprendre le sujet et à déterminer comment il interagit avec l'IA, car les logiciels d'IA feront de même. Bienvenue dans un monde nouveau où le tacite et l'IA domineront la façon dont nous apprenons et agissons.
