Les intellectuels noirs et le pouvoir des données raciales
The Matter of Black Living: The Aesthetic Experiment of Racial Data, 1880–1930 d'Autumn Womack, lauréat du prix William Sanders Scarborough 2022, examine comment les intellectuels et artistes noirs ont navigué dans l'essor des savoirs raciaux fondés sur les données à la fin du XIXᵉ et au début du XXᵉ siècle.
À travers l'étude d'enquêtes sociales, de la photographie et du cinéma, Womack révèle comment les données ont été utilisées à la fois comme un outil de contrôle racial et comme un espace d'expérimentation esthétique et politique.
À une époque où les scientifiques sociaux cherchaient à quantifier et à gérer la vie des Noirs, des figures comme W. E. B. Du Bois, Sutton Griggs et Zora Neale Hurston ont interagi avec les données d'une manière qui a remis en question leur prétendue objectivité.
L'ouvrage soutient que ces créateurs culturels ne se sont pas contentés de résister à la collecte de données racialisées, mais qu'ils les ont activement réappropriées, transformant chiffres, images et techniques cinématographiques en de nouvelles formes de représentation.
Sciences sociales, données raciales et résistance visuelle
La première section du livre se concentre sur l'enquête sociale, une méthode centrale des sciences sociales de l’ère progressiste. Womack reconsidère la fiction noire de cette période comme une forme de « fiction-document social », où les récits littéraires—tels que Imperium in Imperio (1899) de Griggs—remettent en question le regard détaché de l'enquêteur et exposent les préjugés raciaux intégrés dans la collecte de données.
La deuxième section se tourne vers la photographie, en particulier son rôle dans la documentation des violences raciales. Les photographies de lynchages ont été instrumentalisées à la fois par les suprémacistes blancs et par les militants anti-lynchage, mais Womack met en lumière la manière dont les survivants de la terreur raciale, comme la famille Baker, ont utilisé la photographie pour affirmer leur agentivité.
Elle introduit le concept de « regarder vers l’extérieur » pour décrire comment les sujets noirs ont stratégiquement interagi avec le médium photographique afin de complexifier son autorité.
Zora Neale Hurston et le cinéma expérimental
The final section examines Hurston’s early film work, arguing that her experimental approach—marked by overexposure, blurring, and fragmentation—offered a radical alternative to the rigid documentary practices of social science. Rather than striving for empirical accuracy, Hurston’s films embraced excess and opacity, unsettling the expectation that Black life could be fully captured through visual data.
L’étude de Womack n’est pas seulement une excavation historique, mais une intervention critique dans les débats contemporains sur les données raciales, la surveillance et les politiques de représentation. En révélant comment les artistes et intellectuels noirs ont interagi avec les technologies de données de manière imprévisible, The Matter of Black Living remet en question les récits dominants sur la relation entre race et savoir empirique. Découvrez The Matter of Black Living ici.
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