La puissance arctique du Japon : de l’expansion impériale à la réémergence stratégique
Pendant une grande partie de la fin du XIXe siècle et du début du XXe, le Japon fut une grande puissance du Pacifique Nord, dominant les mers proches de l’Arctique et les territoires insulaires de l’Asie du Nord-Est ; il fut même, bien que brièvement, une puissance arctique mondiale grâce à sa possession des îles Aléoutiennes extérieures.
- La puissance arctique du Japon : de l’expansion impériale à la réémergence stratégique
- La dimension arctique stratégique du Japon et sa trajectoire de puissance septentrionale
- Échos contemporains d’une époque révolue d’expansion et de confrontation des États vers le nord
- Les Aléoutiennes et la fin de l’effort de guerre japonais dans le nord
- Découvrez les livres écrits par nos collaborateurs
- Des Aléoutiennes aux Kouriles : leçons et risques liés à l’Arctique
- Le différend des Kouriles dans le contexte de la guerre en Ukraine
- Hokkaido, exposition stratégique et points d’étranglement émergents dans l’Arctique
Envahies et occupées pendant un an durant la Seconde Guerre mondiale, les îles Aléoutiennes extérieures sous contrôle de Tokyo placèrent le Japon en position de bloquer la projection de la puissance aérienne et navale américaine depuis l’Amérique du Nord à travers le Grand Nord Pacifique, empêchant ainsi une attaque directe sur les principales îles japonaises depuis le nord. Bien que ces îles aient été les premières à être libérées lorsque les États-Unis reprirent l’avantage militaire, la capacité du Japon à les contrôler, même brièvement, l’inscrivit parmi les puissances arctiques mondiales durant un moment révélateur et fortement disputé de l’histoire mondiale.
L’effondrement de la position septentrionale du Japon en Alaska, suivi de sa chute à Sakhaline et dans les Kouriles, a marqué la fin de la guerre du Pacifique.
Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, les îles Kouriles autrefois contrôlées par le Japon sont restées, non sans controverse et protestations continues de Tokyo, sous occupation russe, à portée de vue des côtes d’Hokkaido. Alors que la Russie réémerge comme puissance militaire, ses possessions kouriles ont été reforcées et modernisées. Tandis que la Russie s’aligne de plus en plus sur la Chine dans une coopération diplomatique, géostratégique et économique, le Japon est sur le point de réapparaître comme État de première ligne dans la réponse diplomatique et militaire de l’Occident. Cela tient à sa géographie avancée favorable pour projeter sa puissance aérienne et navale dans le Pacifique Nord et jusqu’à l’Arctique pacifique, avec un accès proche au terminal oriental de la Route maritime du Nord.
La dimension arctique stratégique du Japon et sa trajectoire de puissance septentrionale
Avec le détroit de Soya de plus en plus emprunté par des navires de guerre russes et chinois, la possession centenaire de Hokkaido par le Japon et son expansion vers le nord — vers Sakhaline, les Kouriles et (brièvement) les Aléoutiennes —, combinées à sa communauté scientifique polaire active et à ses nombreux éléments d’arcticité intrinsèque (dont son lien avec le peuple autochtone aïnou, une tradition baleinière durable et une capacité d’adaptation innovante aux climats froids), positionnent cette nation archipélagique du Pacifique Nord pour redevenir une puissance militaire régionale majeure et un allié occidental clé dans une région arctique de plus en plus active et vigoureusement disputée.
En effet, le différend frontalier non résolu entre le Japon et la Russie à propos des Kouriles du sud — en suspens depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale — constitue une ligne de faille contemporaine susceptible de dégénérer en conflit armé si la région venait à se déstabiliser sous la pression croissante des ambitions arctiques grandissantes de la Chine.
Le Japon a lui-même connu une longue et dynamique trajectoire souveraine en tant que puissance nordique, et brièvement arctique. À l’apogée de son empire pendant la Seconde Guerre mondiale, il était la principale puissance militaire dans le Haut Pacifique Nord et la mer de Béring ; durant son année de possession des îles Aléoutiennes extérieures, le Japon fut une véritable puissance polaire – couronnant un siècle d’expansion dans des territoires jusque-là détenus par la Russie (et, avant 1991, par l’Union soviétique), dans ce que l’on appelle communément « l’Extrême-Orient russe », mais qui devint de plus en plus un territoire sous contrôle japonais depuis le milieu du XIXe siècle jusqu’à presque la moitié du XXe.
Japan’s experiences during this stretch of historic northward territorial and maritime expansion inform, to a considerable extent, its understanding of the current great power competition (GPC) dynamics in the region. Also relevant in this context is Japan’s identity, and experiences, as a whaling nation whose enduring whale harvesting economy and culture provides it with further touch points for mutual understanding with Arctic nations and peoples.
Par ailleurs, Hokkaido, la plus grande île septentrionale du Japon, est la terre ancestrale du peuple autochtone aïnou, qui a enregistré ces dernières années des avancées notables dans la reconnaissance de ses droits indigènes, à l’image de ses homologues dans les États arctiques. Cette évolution confère au Japon une compréhension accrue et un engagement renforcé avec les peuples autochtones de l’Arctique, ainsi qu’avec les États arctiques, sur un large éventail de questions allant des droits des minorités au développement économique durable, à la redistribution des richesses et à la souveraineté nationale.
Ces perspectives contribuent à éclairer et contextualiser le passé, le présent et l’avenir du Japon en tant qu’État nordique aux intérêts arctiques croissants, et, à bien des égards, doté d’une arcticité intrinsèque qui le positionne avantageusement pour les années à venir dans un Arctique de plus en plus disputé.
Échos contemporains d’une époque révolue d’expansion et de confrontation des États vers le nord
La Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique s’est achevée il y a un peu plus de 80 ans avec l’acceptation historique de la reddition par le Japon le 15 août 1945, mettant un terme à l’ascension spectaculaire puis à la chute du Japon depuis les sommets mondiaux de l’expansion des grandes puissances. Cette trajectoire avait commencé quelques décennies plus tôt, après que sa marine eut vaincu la Russie en 1905, ouvrant la voie à son expansion d’abord en Mandchourie et en Corée, puis aussi loin au nord que l’île de Sakhaline et la chaîne des îles Kouriles, avant de diriger son attention militaire vers la subjugation de l’Asie du Sud-Est et de l’Océanie.
La défaite du Japon mit fin, entre autres, à son ambition de devenir une puissance polaire, concrétisée par l’invasion et l’occupation des îles Aléoutiennes extérieures, privant ainsi les États-Unis d’un accès maritime à travers la ligne de changement de date dans le Pacifique Nord et la mer de Béring. Après l’expulsion du Japon des Aléoutiennes, les quatre îles les plus méridionales des Kouriles (Etorofu, Kunashiri, Shikotan et les Habomai) furent rapidement envahies et occupées par la Russie soviétique, qui s’empara également par la force des possessions japonaises sur le sud de l’île de Sakhaline, passées sous contrôle japonais d’abord entre 1855 et 1875, puis de nouveau après sa victoire lors de la guerre russo-japonaise de 1905.
Les Aléoutiennes et la fin de l’effort de guerre japonais dans le nord
Les garnisons japonaises isolées des îles Aléoutiennes extérieures en Alaska avaient été totalement reconquises deux ans avant la reddition du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale, par une force conjointe de libération américano-canadienne méthodiquement assemblée dans les eaux du Pacifique au large de la côte ouest de l’Amérique du Nord. Ce fut la première étape d’une longue et sanglante campagne d’îles en îles, qui coupa les lignes de communication maritimes japonaises (SLOCs), déjà fragiles et trop étendues.
Découvrez les livres écrits par nos collaborateurs
L’effondrement de la position japonaise en Alaska, suivi de sa défaite à Sakhaline et dans les Kouriles, a marqué la fin de la guerre du Pacifique, inversant ainsi l’expansion impériale du Japon des années précédentes. La campagne américano-canadienne pour libérer les Aléoutiennes extérieures fut décrite avec justesse par Ira F. Wintermute en 1943 comme une “guerre dans le brouillard”, en raison à la fois du climat redouté du Nord et des nombreuses frictions engendrées par le brouillard de la guerre.
De la restauration de la souveraineté américaine sur l’île de Kiska, dans l’archipel des Aléoutiennes en Alaska, le 15 août 1943, jusqu’à l’annonce dramatique de la reddition de l’empereur exactement deux ans plus tard dans la baie de Tokyo, une campagne déterminée, sanglante et victorieuse d’îles en îles s’est déroulée, des eaux subarctiques glacées des Aléoutiennes aux eaux tropicales du Pacifique Sud.
Des Aléoutiennes aux Kouriles : leçons et risques liés à l’Arctique
L’importance historique de la guerre dans les Aléoutiennes ne saurait être surestimée, et son lien géopolitique avec la guerre du Pacifique dans son ensemble fournit des enseignements pour le monde contemporain et pour la réémergence de la compétition entre grandes puissances (GPC) dans l’Arctique, ainsi que pour la remilitarisation progressive de la région, où un conflit est désormais considéré comme possible, sinon encore probable.
Depuis, la Russie a utilisé des infrastructures situées sur les îles Kouriles dans la guerre contre l’Ukraine, transférant certains systèmes de défense antiaérienne depuis les îles vers l’Ukraine.
Avec l’intérêt géostratégique mondial croissant pour les régions arctique et subarctique, les leçons tirées des batailles de l’Alaska et du Haut Pacifique Nord pendant la Seconde Guerre mondiale sont à nouveau particulièrement pertinentes. Elles permettent de contextualiser et de redéfinir le rôle historique du Japon comme acteur géopolitique ayant réussi à perturber et à réduire la capacité des États-Unis et de la Russie soviétique à projeter leur puissance dans l’Arctique et le Pacifique Nord.
C’est un rôle que la Chine pourrait chercher à imiter. Toutefois, un Japon militairement revigoré et animé d’un nationalisme affirmé pourrait également – bien que cela soit peu probable à court terme – reprendre ce rôle historique si cette porte d’entrée vers l’Arctique depuis l’Asie du Nord-Est et le Pacifique Nord, par la Route maritime du Nord (NSR), venait à connaître une période d’instabilité géopolitique accrue.
Cela est particulièrement vrai concernant le statut des îles Kouriles et la perspective d’un nouveau conflit entre le Japon et la Russie à leur sujet, ainsi que l’importance de Hokkaido comme base stratégique. Samara Choudhury écarte la probabilité d’une reprise des hostilités entre Tokyo et Moscou à propos de la souveraineté sur les îles Kouriles du sud, en raison du statut de la Russie comme puissance nucléaire et de la récente remilitarisation des îles par Poutine. Cependant, Choudhury avertit qu’il reste “peu probable que le conflit soit résolu dans un avenir proche. L’ambiguïté entourant le contrôle des îles ne fait qu’accentuer les tensions.”
Le différend des Kouriles dans le contexte de la guerre en Ukraine
Fait intéressant, le différend autour des îles Kouriles présente ses propres liens curieux et potentiellement significatifs avec la guerre en Ukraine, comme le souligne Choudhury :
« Le 7 octobre 2022, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a signé un décret reconnaissant formellement les îles Kouriles comme un territoire japonais temporairement occupé par la Russie, probablement en signe de solidarité avec un autre pays occupé par la Russie. Depuis, la Russie a utilisé des infrastructures des îles Kouriles dans la guerre contre l’Ukraine, transférant certains systèmes de défense antiaérienne depuis les îles vers l’Ukraine. En outre, environ 60 % de la population des îles Kouriles est issue d’Ukrainiens déplacés de force vers l’archipel par l’URSS après sa prise des îles en 1945. »
Hokkaido, exposition stratégique et points d’étranglement émergents dans l’Arctique
Bien que le Japon demeure un allié fidèle des États-Unis dans le Pacifique et une vaste plateforme stratégique essentielle pour la projection de puissance militaire à travers l’Asie du Nord-Est, Washington est resté en grande partie désengagé du différend territorial opposant le Japon et la Russie à propos des îles Kouriles. De plus, Hokkaido est bien moins intégré aux dispositifs militaires américains que ne l’est Okinawa, dans le sud du Japon. Toutefois, alors que l’Arctique se remilitarise progressivement, c’est à Hokkaido que le Japon continue de s’opposer à la Russie au sujet de ces îles contestées – et où la restitution de la souveraineté japonaise sur les quatre Kouriles les plus méridionales demeure un différend latent qui pourrait, avec le temps, devenir un futur point de rupture.
Comme le décrit Alec Rice, Hokkaido est “bordée par la mer du Japon à l’ouest, la mer d’Okhotsk au nord-est et l’océan Pacifique au sud-est. Au sud, elle est séparée de l’île japonaise de Honshu par le détroit de Tsugaru, tandis que l’île russe de Sakhaline se trouve à seulement quarante-trois kilomètres au nord, de l’autre côté du détroit de Soya. Les détroits de Soya et de Tsugaru sont essentiels pour le passage maritime militaire et commercial de la Russie et de la Chine entre la mer du Japon et le Pacifique.”
Si les tensions venaient à s’intensifier, les eaux adjacentes à Hokkaido — en particulier le détroit de Soya, long de 26 milles (également connu sous le nom de détroit de La Pérouse), entre Hokkaido et Sakhaline — pourraient devenir un point d’étranglement vulnérable, menaçant les flux maritimes de la NSR entre l’Asie du Nord-Est et l’Europe. En effet, si Hokkaido devenait un théâtre de confrontation militaire, la région entière pourrait être entraînée dans un affrontement naval d’une ampleur inédite depuis la Seconde Guerre mondiale, et aux conséquences comparables à celles de la guerre russo-japonaise de 1905, qui a jeté les bases de l’expansion impériale du Japon et du conflit mondial qui a suivi.
