La relation entre les États-Unis et la Chine est sans aucun doute “la relation bilatérale la plus importante du XXIe siècle.” D'innombrables universitaires participent maintenant à des débats animés sur tous les aspects de la rivalité croissante entre superpuissances, souvent formulée comme la “nouvelle guerre froide.”
Ces débats, aussi importants soient-ils, se concentrent presque invariablement sur la relation entre les gouvernements américain et chinois, gérée par des présidents, des politiciens et des diplomates, qui sont enfermés dans une méfiance mutuelle. En réalité, cependant, la relation bilatérale la plus importante va bien au-delà de la “nouvelle guerre froide,” englobant une diversité de personnes aux intérêts distincts.
Les origines de la diplomatie des peuples
Dans mon livre People’s Diplomacy: How Americans and Chinese Transformed U.S.-China Relations during the Cold War (Cornell University Press, 2024), je retrace les origines de cette relation à la décennie transformatrice des années 1970. Les États-Unis et la Chine étaient des ennemis de la guerre froide dans les années 1950 et 1960, s'opposant en Corée, à Taïwan, au Vietnam et dans d'autres parties du monde en développement.
L'engagement est une idée conçue, nourrie et soutenue depuis les années 1970 par des Américains et des Chinois de tous horizons.
Peu d'Américains et de Chinois ont voyagé dans l'autre pays au cours de cette période, aucun sous l'accord de leurs gouvernements. Tout cela a changé dans les années 1970. Richard Nixon est devenu le premier président américain à mettre le pied en Chine en février 1972, et après une longue impasse causée par la question du statut de Taïwan, les deux pays ont normalisé leurs relations en janvier 1979.
Ce livre raconte l'histoire de cette période du point de vue des peuples américain et chinois. La sagesse conventionnelle disait que les hommes d'État avisés à Washington et à Pékin—de Nixon à Henry Kissinger, de Mao Zedong à Zhou Enlai—avaient à eux seuls bouleversé les relations bilatérales pour forger un partenariat stratégique contre l'ennemi commun : l'Union soviétique.
Je conteste cette narrative descendante. La relation bilatérale, en réalité, a été reconstruite par des hommes d'affaires, des scientifiques, des étudiants, des touristes, des athlètes et des artistes, entre autres, des deux côtés du Pacifique, qui ont cultivé de nouveaux liens entre les deux pays à travers ce que j'appelle la “diplomatie des peuples.”
Ces personnes ont transformé la relation distante et tendue en ce qu'elle est aujourd'hui, une relation d'une portée, d'une complexité et d'un impact inégalés.
Changements sociaux et leur impact sur les échanges entre les États-Unis et la Chine
La diplomatie des peuples était une nécessité de l'époque. Pour améliorer les relations bilatérales en l'absence de relations diplomatiques avant 1979, les États-Unis et la Chine ont lancé divers programmes d'échange, ou "échanges entre les peuples" comme on les appelait, après la célèbre diplomatie du Ping-Pong de 1971.
Washington a assigné ces programmes à des organisations non gouvernementales dédiées à favoriser les contacts avec la Chine, notamment le Comité national des relations États-Unis-Chine.
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Pékin, de son côté, a mobilisé des "organisations de masse," organisations quasi non gouvernementales ayant des liens étroits avec l'État. En gérant une vaste gamme de programmes impliquant des milliers de participants chaque année, ces organisations ont montré des niveaux significatifs d'autonomie.
L'évolution de la diplomatie des peuples a suivi de près les changements sociaux qui balayaient les deux pays à l'époque. Les années 1970 furent une décennie au cours de laquelle bon nombre des normes conventionnelles de l'Amérique d'après-guerre se sont effondrées, un processus qui a captivé d'innombrables Américains vers la Chine.
L'érosion de la suprématie économique des États-Unis, accélérée par le choc pétrolier de 1973, a poussé les entreprises à chercher de nouveaux marchés en Chine. L'opposition croissante à la militarisation de la science pendant la guerre du Vietnam a galvanisé les scientifiques pour promouvoir la coopération avec la Chine. L'explosion de divers mouvements sociaux a poussé les progressistes à désirer davantage de contacts avec la Chine, un pays qui semblait offrir un remède socialiste à leurs maux capitalistes.
Les artistes chinois se sont ouvertement opposés à l'interdiction de la culture occidentale par Jiang Qing en organisant des expositions secrètes et en faisant circuler des disques de musique classique.
Les troubles intérieurs aux États-Unis pâlissent en comparaison avec le changement radical qui engloutissait la Chine. La transition de leadership de Mao Zedong à Deng Xiaoping—résistée par un groupe de quatre politiciens plus tard appelés la Bande des Quatre, dirigés par la femme de Mao, Jiang Qing—a coïncidé avec le passage graduel de la Révolution culturelle à la Réforme et à l'Ouverture.
Ce changement a remplacé la révolution par le développement en tant qu'objectif national de la Chine, déclenchant des changements tectoniques dans tous les coins de la société, des mises à jour technologiques dans les usines aux ajustements des programmes scolaires en classe, en passant par une compétitivité croissante dans les gymnases. Ces changements ont alimenté les programmes d'échange avec les États-Unis, un pays ayant une influence inégalée sur la modernisation de la Chine.
Histoires de contributions individuelles à la diplomatie des peuples
Ce livre raconte de nombreuses histoires dans lesquelles des Américains et des Chinois, pris par ces changements sociaux, ont promu la diplomatie des peuples, même lorsque les relations bilatérales étaient dans une impasse diplomatique. Certaines anecdotes chinoises de l'époque où Mao était encore vivant sont assez révélatrices. Les étudiants chinois écoutaient avec impatience des leçons d'anglais élémentaire sur Radio Pékin, l'un des premiers signes de leur aspiration à étudier aux États-Unis.
Les athlètes chinois apprenaient avidement de nouvelles compétences auprès de leurs concurrents américains malgré l'idéologie officielle selon laquelle le sport doit être un outil politique pour promouvoir l'amitié. Encouragés par les échanges culturels avec les États-Unis, les artistes chinois se sont ouvertement opposés à l'interdiction de la culture occidentale par Jiang Qing en organisant des expositions secrètes et en faisant circuler des disques de musique classique. Malgré le contrôle et la manipulation de l'État, le peuple chinois a façonné les relations américano-chinoises de plusieurs façons surprenantes.
Le livre s'appuie sur une vaste collection de documents historiques, recueillis dans deux douzaines d'archives aux États-Unis et en Chine.
Les États-Unis et la Chine ont continué de diverger sur l'avenir de Taïwan et de nombreux autres sujets, mais la plupart des Américains et des Chinois ont adopté la diplomatie des peuples parce qu'ils croyaient qu'elle ferait avancer leurs propres intérêts, qu'ils soient économiques, culturels ou éducatifs. Ces intérêts ont incubé de nouvelles idées sur les relations américano-chinoises.
Les Américains ont réimaginé la Chine comme un pays de nouvelles opportunités, irrésistible en raison de son prodigieux potentiel, tandis que les Chinois ont réinterprété les États-Unis comme un agent de modernisation, capable d'enrichir leur pays et de rajeunir leur vie. Ces images ont convaincu les peuples des deux pays que l'engagement, et non le confinement et l'isolement, devrait être le nouveau principe directeur des relations bilatérales.
La pertinence de la diplomatie des peuples dans les relations américano-chinoises contemporaines
Le livre s'appuie sur une vaste collection de documents historiques, recueillis dans deux douzaines d'archives aux États-Unis et en Chine; bon nombre de ces archives chinoises sont désormais pratiquement fermées en raison de la répression gouvernementale de ces dernières années. J'ai également acheté plusieurs boîtes de documents inédits sur un marché aux puces en Chine. Bien que 98% de ces documents étaient inutiles, 2% étaient de l'or—une aiguille dans une botte de foin. Cette méthode de recherche établie dans les études chinoises s'appelle la “garbologie”—la collecte de documents dans les ordures.
La diplomatie des peuples ne peut pas être plus pertinente aujourd'hui. Le concept d'engagement a été vivement critiqué, voire moqué, ces dernières années, et beaucoup—à commencer par Donald Trump—ont joué avec l'idée de "découplage," séparant les États-Unis et la Chine, économiquement et au-delà. La idée la plus courante et fatalement erronée sur l'engagement est qu'il s'agit d'une politique conçue et mise en œuvre par les décideurs américains et chinois.
Au contraire, comme le montre ce livre, l'engagement est une idée conçue, nourrie et soutenue depuis les années 1970 par des Américains et des Chinois de tous horizons, qui croyaient que la construction de liens entre les deux pays servirait leurs intérêts à l'avenir. Que cette idée puisse perdurer dépend en fin de compte de ce que les peuples américain et chinois pensent et font de leurs connexions.
