L’impact du colonialisme ne s’est pas arrêté avec l’indépendance. Dans Ruling Emancipated Slaves and Indigenous Subjects, lauréat du Prix Merze Tate – Elinor Ostrom 2023 du meilleur ouvrage, Olukunle P. Owolabi soutient que les différents modèles de gouvernance coloniale ont engendré des inégalités profondes et durables dans le Sud global.
Plutôt que de considérer le colonialisme comme un système uniforme, l’ouvrage met en avant une distinction essentielle : les colonies de peuplement forcé, où les puissances européennes ont importé des Africains réduits en esclavage, se sont développées différemment des territoires d’occupation coloniale, où les dirigeants européens contrôlaient les populations autochtones.
Selon Owolabi, cette distinction explique pourquoi certaines nations postcoloniales ont atteint la démocratie et le développement, tandis que d’autres sont restées piégées dans l’autoritarisme et la pauvreté.
L’ouvrage identifie trois façons essentielles dont le colonialisme a façonné les inégalités modernes :
1. La distinction entre peuplement forcé et occupation coloniale
L’argument central d’Owolabi est que les colonies où des Africains réduits en esclavage ont été installés de force (par exemple, les Caraïbes, le Cap-Vert) ont suivi une trajectoire de développement différente de celles où les Européens gouvernaient des populations autochtones (comme une grande partie de l’Afrique et de l’Asie du Sud).
Les colonies de peuplement forcé ont fini par bénéficier de réformes légales accordant des droits de type européen aux Afro-descendants émancipés, tandis que les territoires d’occupation coloniale ont conservé des codes juridiques répressifs maintenant les populations autochtones dans une marginalisation politique et économique. Cette division fondamentale continue d’influencer les disparités en matière de gouvernance et de résultats économiques.
2. L’impact sur l’éducation et la démocratie
L’un des constats les plus marquants du livre est que les colonies de peuplement forcé ont bénéficié de plus grands investissements dans l’éducation et d’une participation politique plus large après l’abolition de l’esclavage. Des pays comme la Jamaïque, Trinité-et-Tobago et le Cap-Vert ont eu accès à l’éducation publique et à la représentation électorale bien plus tôt que leurs homologues des territoires d’occupation coloniale. En revanche, des lieux comme la Sierra Leone et la Guinée-Bissau ont hérité d’institutions faibles qui ont freiné le développement démocratique. L’analyse statistique montre que cette divergence précoce en matière d’éducation et d’inclusion politique reste un facteur clé pour prédire la démocratie postcoloniale.
3. La persistance des inégalités après l’indépendance
Le constat final, et peut-être le plus troublant, est que les structures de gouvernance issues de l’époque coloniale continuent d’influencer la stabilité politique et économique actuelle. Les territoires d’occupation coloniale, où les populations autochtones ont été soumises à des systèmes juridiques et administratifs autoritaires, ont souffert d’une faible capacité étatique, d’un autoritarisme persistant et d’un sous-développement. L’ouvrage oppose des cas comme celui du Cap-Vert, qui a réussi sa transition vers une démocratie stable, à celui de la Guinée-Bissau, où la gouvernance post-indépendance a été marquée par l’instabilité. Cette analyse remet en question l’idée reçue selon laquelle la performance économique et les échecs de gouvernance dans le Sud global résultent uniquement d’une mauvaise gestion interne, plutôt que de legs coloniaux profondément enracinés.
Une lecture incontournable sur le colonialisme et les inégalités
La recherche d’Owolabi propose un cadre novateur pour comprendre pourquoi certains États postcoloniaux ont prospéré tandis que d’autres ont rencontré des difficultés. Sa distinction entre peuplement forcé et occupation coloniale offre une perspective précieuse pour analyser les inégalités mondiales. Pour les chercheurs en science politique, histoire et développement international, Ruling Emancipated Slaves and Indigenous Subjects est un ouvrage essentiel qui transforme notre compréhension de l’impact durable du colonialisme. Le livre est disponible ici.
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