À propos du livre From Click to Boom: The Political Economy of E-commerce in China de Lizhi Liu. Publié par Princeton University Press en 2024.
En seulement 20 ans, la Chine a surpassé les économies développées pour créer un marché du commerce en ligne comptant 800 millions d’utilisateurs, capturant près de 50 % des ventes mondiales au détail en ligne. Ce « marché de tout » propose de tout, des produits courants aux actifs en difficulté comme des Boeing 747 et des gratte-ciel inachevés, en passant par des objets insolites comme un « traducteur pour chien » et une « machine de vengeance contre les voisins bruyants » qui fait vibrer le plafond des voisins du dessus.
Cependant, ce boom du commerce en ligne semble défier la sagesse conventionnelle. Comparé aux transactions physiques, le commerce électronique exige des institutions très solides pour faire respecter les contrats et prévenir la fraude, car les transactions ne sont pas en face à face et impliquent souvent des commerçants distants et anonymes. Pourtant, le marché chinois du commerce en ligne a explosé sans soutien juridique solide ; la faible adoption des cartes de crédit et la prolifération de contrefaçons ont encore plus sapé la confiance des consommateurs—des facteurs qui auraient dû freiner sa croissance.
Une étude de cas sur le marché du commerce électronique chinois dans les années 2000 illustre ce point : « La Chine manquait de normes et de lois régissant les comportements en ligne et empêchant la fraude en ligne… Aux États-Unis, si vous enchérissez, c’est un contrat, et par la loi, vous devez honorer cette enchère si vous remportez l’enchère. C’est très clair. Les gens auraient peur d’être poursuivis en justice s’ils ne respectaient pas ce contrat. En Chine, les gens s’en moquent. “Je fais une offre, je n’en veux plus, tant pis.” »
Ce livre invite les lecteurs à repenser les infrastructures numériques—non seulement comme des avancées technologiques, mais comme des forces transformatrices redéfinissant la gouvernance, l’accès au marché et les trajectoires du développement mondial.
Alors, comment le boom du commerce électronique en Chine a-t-il pu se produire sans un État de droit solide ? Pourquoi la Chine a-t-elle surpassé les pays occidentaux dans le commerce en ligne, alors que ces derniers disposaient de cadres juridiques plus robustes et de niveaux de revenus plus élevés ? D’où sont venues les institutions clés nécessaires pour favoriser le commerce électronique ?
Ma réponse est l’externalisation institutionnelle—une collaboration public-privé dans le développement institutionnel. Lorsque le gouvernement ne parvient pas à fournir un soutien institutionnel formel, il externalise stratégiquement certaines parties du développement et de l’application des institutions aux plateformes numériques.
Construction institutionnelle privée par les plateformes de commerce électronique
La première dimension de l’externalisation institutionnelle concerne le développement privé d’institutions numériques. Dans un contexte de faible État de droit dans les années 2000, les plateformes chinoises de commerce électronique ont dû créer de puissantes institutions en ligne pour renforcer la confiance et faire respecter les règles—dépassant souvent leurs homologues occidentales en complexité. Par exemple, Taobao d’Alibaba a développé un écosystème complet d’institutions numériques, incluant un système de paiement sous séquestre, une assurance retour, un système de notation de crédit, des audiences pour statuer sur les règles et un jury en ligne pour la résolution des litiges.
Taobao a même introduit une « Chambre des représentants des règles », une plateforme permettant aux utilisateurs de voter sur des réglementations non essentielles de la plateforme. Ces innovations ont été largement adoptées par d’autres plateformes et ont fini par influencer les institutions gouvernementales.
Dans certains cas, le gouvernement chinois a tiré parti de ces mécanismes privés pour renforcer l’application des lois ou a même officialisé des règles de plateforme largement adoptées, telles que les systèmes de paiement tiers et la politique de retour sous sept jours.
Il est essentiel de reconnaître que, dans les pays occidentaux, des plateformes comme Amazon ou eBay intègrent également des institutions privées pour faire respecter les contrats ou prévenir la fraude.
Cependant, ces institutions ne sont pas aussi sophistiquées que leurs homologues chinoises en raison d’une demande moins importante. La faiblesse de l’application des lois en Chine entraîne une plus grande prévalence des contrefaçons et des fraudes. Par conséquent, les plateformes en Chine rencontrent plus de difficultés à gagner la confiance des utilisateurs et à faciliter les transactions sur leurs sites.
Pour surmonter ces obstacles, elles doivent développer des institutions beaucoup plus solides et des mécanismes de contrôle plus efficaces. La nécessité d’institutions plus robustes est illustrée dans le chapitre 3 à travers la bataille entre Taobao et eBay sur le marché chinois du début des années 2000.
Malgré les évolutions réglementaires, l’externalisation des fonctions institutionnelles de l’État vers les plateformes a perduré.
Les institutions transposées par eBay depuis les pays occidentaux se sont révélées insuffisantes pour rassurer les utilisateurs chinois sur la sécurité des transactions en ligne. En revanche, l’accent mis par Taobao sur la construction de la confiance a été la principale raison de sa victoire sur eBay, malgré l’avantage du premier entrant et des ressources bien supérieures d’eBay.
Cela dit, les institutions numériques mises en place par les plateformes chinoises étaient loin d’être parfaites.
Comme discuté dans le livre, les capacités d’application des règles restaient limitées, et les utilisateurs trouvaient fréquemment des moyens de contourner le système—par exemple, en manipulant les avis en ligne.
Malgré ces lacunes, ces institutions numériques représentaient une amélioration significative par rapport à un scénario alternatif : l’absence de cadres institutionnels efficaces. Cette approche numérique du développement institutionnel constituait une solution de second choix face aux défis de gouvernance dans les contextes où les institutions étatiques s’avéraient insuffisantes.
L’externalisation par l’État
Parallèlement, le gouvernement autoritaire a soit acquiescé en donnant un consentement implicite à la construction institutionnelle privée des plateformes (externalisation de facto), soit délégué explicitement des fonctions institutionnelles aux plateformes numériques via des contrats ou accords formels (externalisation de jure).
Dans un premier temps, le gouvernement a adopté ce que je qualifie de « non-régulation stratégique », donnant ainsi un consentement implicite au développement institutionnel des plateformes. Bien qu’il dispose de la capacité réglementaire et d’une compréhension claire des défis du commerce en ligne, il a choisi de ne pas imposer de régulations strictes à l’industrie du commerce électronique. Par exemple, en 2015, la montée rapide du commerce en ligne a entraîné la fermeture massive de magasins physiques, suscitant de vives critiques et des affirmations selon lesquelles l’économie numérique représentait une menace « virtuelle » pour l’économie « réelle ».
L’étude révèle comment le commerce électronique a transformé divers aspects de l’économie et de la gouvernance en Chine.
Cependant, le gouvernement a résisté à ces pressions et s’est abstenu de mettre en place des réglementations strictes. Cette « non-action » délibérée a été un moteur clé du boom du commerce électronique—contrairement aux politiques industrielles proactives comme l’octroi de terrains ou de capitaux, la « non-régulation stratégique » offre à un secteur l’autonomie nécessaire pour favoriser sa croissance.
Au fil du temps, un modèle d’externalisation plus formalisé a émergé. Grâce à d’importantes collaborations et à des accords formels, les gouvernements central et locaux ont commencé à déléguer diverses fonctions aux plateformes numériques dans des domaines tels que l’application des lois et la gouvernance économique. Par exemple, le Bureau chinois de lutte contre la corruption et les pots-de-vin a signé un protocole d’accord avec Alibaba, lui confiant certaines fonctions juridiques pour combattre la corruption commerciale. Les entreprises de plateformes ont également joué un rôle crucial dans l’élaboration des cadres réglementaires en contribuant à la rédaction de la loi sur le commerce électronique et à la mise en place de tribunaux numériques.
Le dilemme réglementaire
Cette voie numérique vers le développement—l’externalisation des fonctions institutionnelles vers les plateformes—entraîne son lot de défis. Cette approche repose sur l’autonomie des grandes plateformes pour gouverner et expérimenter avec les règles institutionnelles. Cependant, l’influence croissante de ces plateformes suscite des soupçons au sein d’un gouvernement autoritaire. De plus, à mesure qu’elles se développent, elles génèrent divers problèmes, notamment des préoccupations liées à la confidentialité et des pratiques anticoncurrentielles.
Le dilemme central est que l’absence de régulation adéquate permet aux plateformes d’abuser de leur pouvoir de marché, tandis qu’une régulation excessive freine leur capacité d’innovation institutionnelle. Les oscillations réglementaires de la Chine à l’égard des plateformes illustrent la difficulté de trouver un équilibre. Jusqu’à la fin de 2020, le gouvernement chinois adoptait une approche non interventionniste avec une réglementation minimale. Ensuite, entre fin 2020 et mi-2023, une répression sévère s’est abattue sur les grandes entreprises technologiques. Enfin, à partir de mi-2023, le gouvernement a assoupli la réglementation et adopté une posture plus favorable.
Malgré ces fluctuations réglementaires, l’externalisation des fonctions institutionnelles de l’État vers les plateformes a perduré. Comme l’indique le chapitre 6, dans certains cas, la collaboration entre le gouvernement et les plateformes s’est même renforcée après la répression.
Les impacts profonds du commerce électronique
En plus d’analyser les fondements institutionnels du boom du commerce électronique en Chine, ce livre explore ses effets profonds. S’appuyant sur de nombreuses interviews, des enquêtes originales, des dizaines de millions de points de données exclusifs et une expérimentation de terrain rare menée dans trois provinces chinoises, l’étude montre comment le commerce électronique a transformé divers aspects de l’économie et de la gouvernance en Chine.
Le chapitre 4 explore comment le commerce électronique a redéfini les relations entre l’État et les entreprises, créant de nouveaux défis informationnels et de coordination pour les gouvernements locaux. Le chapitre 5 exploite une opportunité unique en réalisant un essai contrôlé randomisé (RCT) en collaboration avec une plateforme de commerce électronique, afin d’examiner l’impact de l’accès au commerce électronique sur le bien-être des ménages ruraux.
Le chapitre 6 analyse la répression réglementaire du secteur technologique en Chine entre 2020 et 2023, expliquant qu’elle résulte d’une situation où les plateformes ont « dépassé » leurs limites, provoquant une « surréaction » de l’État. Le chapitre explore également les raisons du début de cette répression fin 2020, suggérant qu’un excès de confiance de la part du gouvernement et des entreprises technologiques a conduit à cette confrontation.
Les institutions numériques comptent
L’importance des institutions est largement reconnue, bien que l’attention se soit traditionnellement portée sur les institutions gouvernementales. Cependant, à l’ère numérique, les institutions numériques fournies par les entreprises sont devenues tout aussi cruciales, influençant non seulement l’activité économique, mais aussi le quotidien et les dynamiques politiques.
Ce livre invite les lecteurs à repenser les infrastructures numériques—non seulement comme des avancées technologiques, mais comme des forces transformatrices redéfinissant la gouvernance, l’accès au marché et les trajectoires du développement mondial.
