Are We All Nationalists Now? - Politics and Rights Review

Les multiples visages du nationalisme

Le mot « nationalisme » suscite souvent des interprétations très différentes. Pour certains, le nationalisme est étroitement associé à la politique d'extrême droite, au populisme anti-immigration, aux mouvements nativistes et aux attaques contre les minorités. D'autres vont plus loin et décrivent le nationalisme en termes médicaux, comme une forme de pathologie sociale. Ainsi, pour le psychologue du début du XXe siècle William McDougall, le nationalisme était une forme de maladie dans laquelle les êtres humains perdent le contrôle de leurs sens[1]. Il compare cette sensation à celle de l'ivresse, un état dans lequel il devient impossible de distinguer la fiction de la réalité.

Contenu

Les multiples visages du nationalisme
Nationalisme et subjectivités modernes
Méta-idéologie
Le pouvoir organisationnel
Le pouvoir idéologique
Le pouvoir des micro-solidarités
La nation et l'histoire
Vivre dans un monde centré sur la nation
Notes

Albert Einstein a lui aussi utilisé une métaphore médicale pour décrire le nationalisme comme « une maladie infantile… la rougeole de l'humanité »[2]. D'autres récits tout aussi négatifs établissent un lien étroit entre le nationalisme et la violence. Ainsi, les idéologies nationalistes sont généralement tenues pour responsables du déclenchement des guerres, des soulèvements violents, du terrorisme, voire de projets génocidaires. Pour Arundhati Roy, « les drapeaux sont des bouts de tissu colorés que les gouvernements utilisent d'abord pour envelopper les esprits, puis comme linceuls cérémoniels pour enterrer les morts ». Elle affirme ainsi que « le nationalisme, sous une forme ou une autre, a été la cause de la plupart des génocides du XXe siècle »[3].

Un changement social significatif ne saurait advenir en ignorant ou en écartant le nationalisme, ni en attribuant ces idées et ces pratiques à ses seuls adversaires politiques.

À l'inverse, d'autres considèrent le nationalisme comme un projet d'émancipation politique susceptible de favoriser la solidarité sociale et la liberté collective. Pour Giuseppe Mazzini, le nationalisme favorise l'autodétermination démocratique et la libération de tous les peuples face à la domination impériale et dynastique[4]. De même, Frantz Fanon voyait dans le nationalisme une étape indispensable de la libération anticoloniale : « C'est la libération nationale qui met la nation sur la scène de l'histoire » et « c'est au cœur de la conscience nationale que la conscience internationale s'établit et se développe »[5].

Les partisans du nationalisme mettent en avant les principes moraux qui sous-tendent les mouvements d'autodétermination nationale. Selon eux, la réalisation de principes éthiques fondamentaux tels que la justice, l'égalité et la liberté pour tous exige que toutes les nations soient politiquement souveraines, indépendantes et libres. Comme l'a formulé le révolutionnaire républicain irlandais Patrick Pearse : « Une Irlande non libre ne connaîtra jamais la paix ».[6].

Nationalisme et subjectivités modernes

Ces conceptions si contrastées du nationalisme montrent qu'il s'agit d'un phénomène multiforme et politiquement très polarisant. Ces désaccords politiques ne rendent toutefois pas pleinement compte de la place devenue centrale du nationalisme dans la vie sociale du monde contemporain.

Dans mon nouvel ouvrage Nationalism as a Way of Life: The Rise and Transformation of Modern Subjectivities (CUP, 2025)[7], je propose une manière très différente de comprendre le nationalisme.

Je soutiens que le nationalisme ne saurait se limiter aux actions et aux programmes des acteurs politiques extrémistes ni aux mouvements anticoloniaux d'autodétermination. Le nationalisme est aussi bien davantage que les drapeaux brandis, les slogans de propagande scandés et l'autocélébration collective ritualisée qui se manifestent en temps de guerre, de révolution, de génocide ou d'attentats terroristes.

Au contraire, le nationalisme, sous ses multiples formes, est devenu la forme dominante des subjectivités collectives modernes. Nous vivons dans un monde centré sur la nation, où l'ensemble des institutions étatiques essentielles et la majorité des organisations non étatiques — des institutions religieuses aux entreprises privées, en passant par les réseaux de la société civile — sont profondément imprégnées de principes nationalistes spécifiques et se légitiment régulièrement par leur biais.

Les idées et les pratiques qui privilégient la nation par rapport à d'autres formes d'identification collective sont régulièrement reproduites dans les systèmes éducatifs, les organisations militaires, les appareils judiciaires, les organisations économiques et de protection sociale, les activités sportives, les médias de masse, et sont désormais également omniprésentes sur les plateformes de réseaux sociaux.

Par ailleurs, l'habitus nationaliste a également envahi de nombreux aspects de la vie quotidienne et a profondément pénétré la sphère intime des amitiés proches et de la vie familiale. Mon objectif est de montrer comment les visions et les pratiques sociales centrées sur la nation sont devenues une caractéristique ordinaire et profondément ancrée de la vie sociale dans le monde contemporain. La plus grande influence du nationalisme ne se manifeste pas nécessairement dans les moments de crise tels que les guerres, les révolutions ou les pandémies, ou dans la rhétorique radicale des mouvements d'extrême droite, mais dans les pratiques routinières, les institutions établies, les activités collectives communes et les présupposés partagés qui structurent l'expérience quotidienne.

Méta-idéologie

Le nationalisme est également bien davantage qu'une simple idéologie politique parmi d'autres. Il constitue une méta-idéologie extrêmement flexible, capable de coexister avec des positions sociales et politiques relevant de l'ensemble du spectre idéologique — et de s'y rattacher —, du socialisme au libéralisme et au conservatisme, jusqu'au fascisme, à l'écologisme, au féminisme ou à l'anticolonialisme. Dans le monde des États-nations, le nationalisme opère simultanément comme source principale de légitimité politique et comme forme première de solidarité collective. La vie sociale, politique, culturelle et économique moderne est très largement organisée autour de catégories nationales, même lorsque les individus ne se conçoivent pas consciemment comme nationalistes.

La nation a été le produit direct d'un travail coercitif-organisationnel et idéologique.

Je soutiens dans le livre que la croissance et l'expansion du nationalisme dans le monde contemporain se comprennent mieux à travers des processus interconnectés de long terme que je désigne comme les fondements organisationnel, idéologique et micro-interactionnel.

Le fondement organisationnel désigne la capacité des États et d'autres organisations de grande envergure à intégrer des catégories nationales dans les structures sociales. Les organes de l'État-nation institutionnalisent continuellement le pouvoir organisationnel, transformant des objectifs politiques abstraits en procédures routinières et quotidiennes.

Le pouvoir organisationnel

Avec l'essor des appareils bureaucratiques dans la modernité, le pouvoir coercitif-organisationnel ne cesse de croître, l'État et de nombreuses entités non étatiques pouvant s'appuyer sur des capacités infrastructurelles de plus en plus perfectionnées qui relient des millions de personnes — des réseaux de transport et de communication à la collecte des recettes à la source, en passant par le contrôle des frontières étatiques et l'expansion des techniques de surveillance sur l'ensemble du territoire de l'État-nation. Ainsi, les appareils bureaucratiques peuvent inscrire l'autorité et les règles centrées sur la nation au cœur des structures sociales quotidiennes.

Par exemple, les écoles dispensent des programmes centrés sur la nation, incluant l'histoire, la géographie, la littérature ou les beaux-arts nationaux. De même, les institutions militaires organisent les citoyens autour de l'appartenance nationale. Cela s'est historiquement réalisé par la conscription de masse, à travers laquelle les recrues ordinaires faisaient l'objet d'une socialisation nationaliste intense au sein des forces armées. Dans les sociétés où les armées sont pleinement professionnalisées, les attitudes centrées sur la nation sont entretenues par la glorification constante des sacrifices militaires consentis pour la nation.

Le fondement organisationnel opère également à travers les systèmes de protection sociale, qui répartissent les ressources à l'intérieur des frontières nationales et lient le soutien économique de l'État à la citoyenneté de chacun. Les systèmes juridiques opèrent eux aussi au sein de territoires définis à l'échelle nationale et appliquent des lois et règlements propres à chaque État-nation. Par le biais de ces mécanismes organisationnels, les catégories nationales deviennent partie intégrante de l'organisation fondamentale de la vie sociale.

Le pouvoir idéologique

Cependant, le nationalisme n'aurait pu devenir aussi répandu s'il ne reposait que sur la capacité coercitive-organisationnelle. Tout aussi important est le fondement idéologique. Le nationalisme obtient un soutien à l'échelle de la société lorsque les idées relatives à la nation sont présentées comme naturelles, évidentes et allant de soi, plutôt que comme des constructions historiques et des dispositifs sociaux et politiques arbitraires et contingents.

Loin d'être une identité intemporelle, la nation n'a eu aucune signification politique ou culturelle pendant l'essentiel de l'histoire humaine.

Comme le notait Benedict Anderson il y a de nombreuses années déjà, « c'est la magie du nationalisme que de transformer le hasard en destin ».[8].

De cette manière, les individus apprennent à imaginer la nation comme une communauté durable dont les membres partagent une culture, une histoire, un territoire ou une origine communs.

Des symboles nationaux, drapeaux, armoiries et hymnes aux fêtes nationales, monuments, cérémonies publiques, commémorations des héros tombés, discours politiques, représentations dans les médias de masse et sur les réseaux sociaux, jusqu'aux rituels symboliques, les idées et les pratiques nationalistes se reproduisent continuellement dans l'espace public.

La nation en vient par conséquent à apparaître moins comme une création historique particulière et récente, produit de la contingence sociale, que comme un trait incontestable et éternel de la réalité sociale. Ainsi, la combinaison des fondements organisationnel et idéologique impose des règles, une langue et des devoirs civiques communs, faisant en sorte que les cadres nationalistes soient perçus comme normaux et obligatoires.

Le pouvoir des micro-solidarités

Cependant, dans la mesure où une grande partie de la vie quotidienne se déroule dans des cadres intimes et en face à face, le nationalisme n'aurait pu connaître un tel succès s'il n'était pas parvenu à pénétrer efficacement ce micro-univers. C'est pourquoi le fondement micro-interactionnel permet aux discours nationalistes d'envelopper les réseaux de solidarités de niveau micro. Le nationalisme se maintient à travers les relations et les interactions ordinaires entre membres d'une même famille, amis proches, partenaires romantiques, voisins, collègues de travail et communautés locales.

Une famille vêtue de tenues aux couleurs du drapeau marche ensemble lors d'une fête nationale, illustrant la manière dont le symbolisme nationaliste s'étend à la vie familiale quotidienne. Photo d'Akahawkeyefan (CC BY-NC-SA).

Les sentiments de confiance, de loyauté, d'obligation, de solidarité et le profond engagement émotionnel qui se développent initialement au sein de réseaux sociaux proches sont désormais étendus, tant sur le plan organisationnel qu'idéologique, à des communautés abstraites bien plus vastes : les nations. Les individus conçoivent ainsi le monde en termes d'appartenances nationales distinctes et s'identifient à des personnes qu'ils ne rencontreront jamais personnellement, mais qu'ils considèrent néanmoins comme membres d'une même nation. La nation acquiert de ce fait une signification émotionnelle, dans la mesure où elle se rattache aux relations intimes et aux expériences quotidiennes à travers lesquelles les individus appréhendent leurs univers sociaux.

Ces trois mécanismes du fondement nationaliste se renforcent mutuellement : les organisations sociales fournissent les structures à travers lesquelles le nationalisme opère ; le fondement idéologique confère du sens et de la légitimité à ces structures organisationnelles ; et les interactions interpersonnelles quotidiennes entre membres de la famille et amis apportent réconfort émotionnel, soutien moral et portée pratique.

La nation et l'histoire

Le fondement nationaliste ne doit toutefois pas être compris comme téléologique, prédéterminé ou figé. Malgré sa formidable puissance dans le monde contemporain et la capacité des organisations sociales à présenter les nations et les nationalismes comme des formes anciennes et naturelles d'existence sociale, ce n'est que récemment que le nationalisme a acquis un tel pouvoir social. Loin d'être une identité intemporelle, la nation n'a eu aucune signification politique ou culturelle pendant l'essentiel de l'histoire humaine.

De toute évidence, la nation ne pouvait exister dans le monde de nos premiers prédécesseurs, les chasseurs-cueilleurs nomades qui vivaient en petites bandes en perpétuel changement, centrées sur la survie quotidienne. Cette forme d'existence sociale humaine, qui représente près de 99 % de notre présence sur cette planète, était dépourvue des ingrédients organisationnels, idéologiques et même micro-interactionnels fondamentaux de la nation.

National flags of European Union member states displayed alongside the EU flag, reflecting the nation-state's status as the now-dominant, though historically recent, form of political organization. — Drapeaux nationaux des États membres de l'Union européenne, présentés aux côtés du drapeau de l'UE, illustrant le statut de l'État-nation en tant que forme d'organisation politique aujourd'hui dominante, bien qu'historiquement récente. Photo du Parlement européen (CC BY-ND).

Cependant, même en écartant totalement cette période extrêmement longue et en se concentrant uniquement sur les modes de vie sédentaires, les êtres humains ont vécu dans le monde des États-nations pendant moins de 2 % de leur existence. Les modèles d'ordre social et politique antérieurs — tels que les empires, les royaumes patrimoniaux, les cités-États, les ordres religieux, les confédérations tribales ou les chefferies complexes — reposaient sur des doctrines idéologiques très différentes pour justifier leur existence.

C'est pourquoi les dirigeants de ces entités politiques invoquaient le privilège héréditaire, les traditions impériales, les doctrines religieuses — y compris la sanction divine — ou des mythologies élaborées pour légitimer leur autorité. Dans le même temps, l'écrasante majorité de la population s'identifiait principalement en termes religieux, locaux, familiaux ou claniques, plutôt qu'à travers une quelconque forme d'appartenance nationale.

Il s'agit d'un processus lent et prolongé, qui s'est intensifié au XXe siècle, lorsque les projets impériaux ont été délégitimés et que les États-nations se sont imposés comme les seules formes légitimes d'autorité territoriale. À mesure que les États-nations s'étendaient, l'ossature idéologique de cet ordre territorial — le nationalisme — s'étendait elle aussi.

Le nationalisme n'est donc pas simplement une idéologie parmi d'autres ; il constitue un mode de vie à part entière, qui sous-tend le monde dans lequel nous vivons actuellement. Les individus n'ont pas besoin d'adhérer à une organisation politique particulière promouvant des causes nationalistes, ni de se définir consciemment comme nationalistes, pour que le nationalisme influence leur comportement.

Nous sommes tous façonnés par des environnements centrés sur la nation chaque fois que nous fréquentons l'école, utilisons les services publics, consommons les médias de masse et les réseaux sociaux, obtenons des documents officiels, participons à des cérémonies nationales, assistons à des événements sportifs internationaux ou partageons des blagues à connotation nationale lors des barbecues familiaux. Le nationalisme est mis en pratique, reproduit et normalisé aussi bien dans la sphère publique et le champ de la société civile que dans les cadres privés les plus intimes de la famille et des amis proches.

Vivre dans un monde centré sur la nation

Dans cet ouvrage, je ne soutiens pas que chacun serait nationaliste de la même manière, ni qu'il n'existerait aucun moyen d'échapper au nationalisme. Je cherche plutôt à montrer à quel point les catégories nationales se sont institutionnalisées et ont acquis une telle portée sociale qu'il devient difficile de comprendre la subjectivité moderne sans prendre le nationalisme au sérieux. Sa force tient moins à ses expressions les plus bruyantes et les plus extrêmes qu'à sa présence, largement inaudible mais sans cesse croissante, dans la vie sociale et interpersonnelle quotidienne.

Cette puissance du nationalisme tient moins aux militants les plus acharnés ou aux mouvements d'extrême droite qu'aux structures sociales dominantes qui sous-tendent le monde contemporain. Tant que l'État-nation demeurera la forme dominante d'organisation sociale et politique, les catégories centrées sur la nation continueront de façonner de nombreux aspects de la vie sociale, dont la légitimité politique, l'identification collective, la solidarité sociale, les droits de citoyenneté sociale, entre autres.

Un changement social significatif ne saurait advenir en ignorant ou en écartant le nationalisme, ni en attribuant ces idées et ces pratiques à ses seuls adversaires politiques. Nous ne pourrons transformer nos sociétés qu'à condition de reconnaître que, que cela nous plaise ou non, nous vivons tous dans un monde nationaliste.