Les armes à feu sont plus répandues que jamais aux États-Unis. Selon une estimation, le nombre d’armes à feu détenues par des civils aux États-Unis dépasse la population du pays. L’omniprésence des armes aux États-Unis a des conséquences pour les étudiants et les enseignants.
Par exemple, certains commentateurs et décideurs politiques ont proposé que les enseignants portent des armes à l’école afin de se protéger eux-mêmes et de protéger leurs élèves. De plus, plusieurs États autorisent expressément la possession d’armes sur les campus universitaires. Mais des questions cruciales liées à la prévalence des armes restent sans réponse. Par exemple, quelles sont exactement les conséquences psychologiques du fait d’être entouré d’autant d’armes ?
L’effet d’arme
Parmi les conséquences psychologiques les plus étudiées du fait de se trouver à proximité d’armes figure l’« effet d’arme », qui désigne l’idée selon laquelle la présence d’armes favorise l’agressivité. En 1967, Berkowitz et LePage ont mené une étude fondatrice dans laquelle 100 étudiants universitaires de sexe masculin avaient la possibilité d’administrer des chocs électriques à un pair qui les avait provoqués. Dans une condition, un fusil de chasse et un revolver étaient posés sur une table près du bouton de déclenchement des chocs. Dans l’autre condition, aucune arme n’était en vue. Les participants ont administré davantage de chocs en présence d’armes, ce qui a ouvert la voie à des années d’études sur l’effet d’arme.
Naturellement, la plupart de ces études ont mesuré des résultats liés à l’agressivité, mais d’autres conséquences possibles sont restées inexplorées. Nous avons lancé un programme de recherche afin d’étudier des conséquences de la présence d’une arme qui n’avaient jamais été testées. Nos premières recherches se sont concentrées sur la question suivante : comment le fait de se trouver à proximité d’armes influence-t-il l’attention ?
Les armes comme stimuli menaçants
Les menaces présentes dans l’environnement tendent à accroître l’éveil physiologique et à détourner l’attention d’autres tâches ou objectifs. Il paraît raisonnable de considérer les armes comme de puissantes menaces pour la sécurité et le bien-être. En 2023, près de 47 000 personnes sont mortes de blessures par arme à feu aux États-Unis. Cette même année, environ 80 % de tous les meurtres dans le pays impliquaient une arme à feu.
Les expériences de traumatisme psychologique et les blessures non mortelles liées à la violence armée sont encore plus fréquentes que les décès par arme à feu. Et le nombre de fusillades dans les écoles aux États-Unis a établi de nouveaux records alarmants chaque année de 2021 à 2023. Compte tenu de ces chiffres alarmants, nous nous sommes demandé comment l’introduction d’encore plus d’armes dans encore plus d’espaces universitaires et scolaires pourrait influer sur la capacité d’attention des étudiants.
Les armes et l’attention
Selon la théorie du contrôle attentionnel, les menaces génératrices d’anxiété tendent à accroître l’attention portée au stimulus menaçant et, par conséquent, à réduire l’attention orientée vers un but. Par exemple, une étude a montré que des participants effectuant une tâche de recherche visuelle mettaient plus de temps à trouver la première cible en présence d’images distractrices menaçantes. Une autre étude a montré que l’attention s’oriente vers les stimuli menaçants même lorsque le fait de s’intéresser à la menace entraîne un résultat aversif.
De même, les recherches sur l’« effet de focalisation sur l’arme » ont montré que les armes captent l’attention et altèrent la mémoire des détails contextuels entourant l’arme. Ces études antérieures offrent des preuves convaincantes que, même lorsqu’elles sont motivées à les éviter, les personnes peuvent être incapables d’ignorer les stimuli menaçants.
Tester les effets de la présence d’une arme sur l’attention
Nous avons postulé que, si une arme constitue une menace dans l’environnement, alors la présence d’armes dans les espaces universitaires pourrait compromettre la capacité des étudiants à rester attentifs aux tâches en cours. Dans deux expériences en laboratoire, nous avons testé l’hypothèse selon laquelle la présence d’une arme détourne l’attention et réduit la performance à des tests cognitifs validés. Il faut préciser que ce n’était pas une conclusion acquise d’avance : certaines études ont observé des effets nuls des stimuli menaçants sur la performance aux tâches.
Dans la première expérience, les étudiants ont réalisé des tests cognitifs exigeant de porter une attention soutenue aux stimuli pertinents pour la tâche tout en ignorant les informations distrayantes ou non pertinentes. Les étudiants ont effectué ces tests de contrôle attentionnel en présence soit d’un pistolet M1911 très réaliste (mais factice), soit d’une agrafeuse Swingline sans prétention. Les deux objets étaient placés au même endroit, à environ 5 pieds (1,5 m) du poste de travail des participants, et l’agrafeuse avait à peu près la même couleur et la même taille que l’arme, ce qui en faisait un objet de comparaison idéal et non menaçant.
Nous avons constaté que les étudiants obtenaient de moins bons résultats aux tests de contrôle attentionnel en présence d’une arme. Nous avons ensuite reproduit l’expérience après avoir apporté de légères modifications aux procédures et, là encore, nous avons observé de moins bonnes performances aux tests de contrôle attentionnel dans la condition où une arme était présente.
Conclusion
Les résultats des deux expériences fournissent des preuves préliminaires que la présence d’armes nuit à la capacité de contrôler son attention. Nous soupçonnons que ce résultat pourrait être pertinent pour les débats de politique publique sur la présence d’armes dans les milieux scolaires et universitaires. Les gardes armés ou les enseignants armés peuvent avoir pour but de protéger les étudiants contre des menaces extérieures, mais à quel prix ? Nos résultats suggèrent la possibilité d’un coût cognitif, sous la forme d’un moindre contrôle de l’attention.
En savoir plus
Mais nous sommes loin de savoir comment les effets cognitifs de la présence d’armes se manifestent dans le monde réel. Notre dispositif de laboratoire ne remplace pas adéquatement une salle de classe d’école publique ; des recherches futures sont donc nécessaires pour étendre ces résultats à des contextes plus réalistes. De plus, nous n’avons testé que des étudiants universitaires, alors que la multiplication des armes dans les lieux d’enseignement touche même les écoles primaires.
Comme toujours, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les effets de la proximité des armes. Ces premiers résultats susciteront peut-être d’autres études sur les conséquences psychologiques de la présence d’armes. Il se peut que la présence d’armes n’affecte pas seulement l’attention, mais aussi ce que ressentent les étudiants, leur façon de prendre des décisions et leur évaluation de leur expérience éducative. Il serait bon de le savoir avant d’introduire encore plus d’armes dans encore plus d’espaces universitaires et scolaires, et nous espérons que les recherches futures aideront à orienter les efforts visant à créer des environnements sûrs qui favorisent aussi la réussite scolaire et le bien-être des étudiants.
