Le 30 juin 2025, la Commission sur le lien social de l’Organisation mondiale de la Santé a indiqué qu’une personne sur six dans le monde est touchée par la solitude, un état qu’elle associe à environ 871 000 décès par an. Entre 17 et 21 % des personnes âgées de 13 à 29 ans ont déclaré se sentir seules, les taux les plus élevés s’observant chez les adolescents. Le rapport cite les technologies numériques parmi de nombreuses causes et invite à la vigilance face au temps d’écran excessif et aux interactions négatives en ligne.

Les affirmations populaires selon lesquelles les réseaux sociaux provoquent la solitude, comme celles de Jonathan Haidt dans Génération anxieuse, se heurtent à des travaux de recherche plus nuancés. Les études publiées entre 2017 et 2026 appuient trois conclusions plus étroites sur les réseaux sociaux et la solitude. Le lien moyen est faible. Les signaux les plus forts viennent de l’usage compulsif et, dans une vaste étude britannique, du harcèlement en ligne. Et le sens de la causalité reste indéterminé.

La solitude n’est pas l’isolement

La commission distingue deux notions. La solitude est le sentiment douloureux d’un écart entre les liens qu’une personne souhaite et ceux qu’elle a. L’isolement social est un manque objectif de liens suffisants. La recherche sur les réseaux sociaux et la solitude brouille souvent cette frontière, et une revue systématique de 2026 menée par Yiting Liu, Sojen Pradhan et Xin Wang le dit ouvertement.

Leur revue portait sur 21 études de jeunes adultes. Sept utilisaient l’échelle de solitude de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA), un questionnaire sur la solitude. Peu d’outils validés mesurent l’isolement dans les environnements numériques ; les auteurs ont donc retenu les études selon la façon dont chaque article formulait son résultat, et non selon le nom de l’instrument. Quinze études associaient certains modes d’usage à davantage d’isolement, quatre relevaient des bénéfices et deux ne trouvaient aucune relation.

La plupart des études étaient transversales, c’est-à-dire qu’elles mesuraient les personnes une seule fois et ne peuvent donc pas montrer ce qui a causé quoi. Dix des 21 ont été menées pendant la pandémie de COVID-19, alors que les écrans portaient une grande partie de la vie sociale. Les auteurs concluent qu’aucune conclusion causale ou fondée sur des interventions ne peut être tirée. La solitude et l’isolement se recoupent tellement dans ce que mesurent ces études qu’ils sont traités ensemble ici.

Ce que disent les données agrégées sur les réseaux sociaux et la solitude

L’estimation récente la plus complète provient d’une méta-analyse de 2026 dirigée par Hsin-Pei Feng. Une méta-analyse combine les résultats de nombreuses études en une seule estimation. Celle-ci a regroupé 59 études, couvrant 67 échantillons et 81 344 adolescents et jeunes adultes, d’un âge moyen de 17,6 ans. Le lien global entre réseaux sociaux et solitude était une corrélation de 0,16, sur une échelle où 0 signifie aucune relation et 1 une relation parfaite.

Une corrélation de 0,16 explique environ 3 % des différences de solitude entre les personnes. Les études divergeaient largement : une statistique I² de 97 % signifie que presque toute la variation de leurs résultats reflète des différences réelles, et non le hasard. La région, le genre et l’année de publication n’expliquaient pas ces différences.

Répartir les données selon le type d’usage est utile. L’usage problématique, c’est-à-dire un engagement compulsif ou proche de l’addiction, était corrélé à la solitude à hauteur de 0,29 sur 26 échantillons, ce qui explique environ 8 % des différences. Le temps passé était corrélé à 0,07 sur 33 échantillons, ce qui explique environ 0,5 %. Les heures passées en ligne suivent la solitude faiblement, tandis que les modes d’usage la suivent de plus près.

L’usage actif, comme publier, était corrélé à 0,02, et l’usage passif, comme faire défiler les contenus, à 0,23. Aucun des deux n’était statistiquement significatif, et ils reposent sur seulement cinq et trois échantillons ; ces chiffres ne peuvent donc pas trancher le long débat sur le style d’usage qui compte. Les auteurs ajoutent que le sens de la relation ne peut pas être déterminé à partir de leurs données.

Ce qu’apportent les expériences

La revue narrative de 2025 de Jeffrey Hall parvient à un verdict compatible à partir d’autres données. Il rapporte qu’une méta-analyse de 47 résultats a trouvé une association quasi nulle entre réseaux sociaux et solitude (0,0149), qui monte à 0,08 lorsque l’usage est mesuré uniquement par le temps passé. Il conclut qu’il est très improbable que l’usage provoque la solitude, même si la durée y est faiblement associée.

Les expériences qu’il examine ne montrent pas qu’arrêter aide. Sa propre étude préenregistrée, qui demandait aux participants de s’abstenir pendant une à quatre semaines, n’a révélé aucun changement de la solitude quotidienne. Les études portant sur un ou deux jours d’abstinence ont relevé un sentiment de connexion moindre. Dans deux études, les personnes avaient aussi moins d’interactions en face à face et sur d’autres canaux en ligne les jours d’abstinence, ce qui suggère que les plateformes ne sont qu’un canal parmi d’autres.

Les heures passées en ligne suivent la solitude faiblement, tandis que les modes d’usage la suivent de plus près.

Hall indique aussi où le préjudice apparaît. Dans une vaste étude menée auprès de jeunes en fin d’adolescence, le lien entre l’usage des réseaux sociaux durant l’heure précédente et la solitude était plus fort chez ceux qui présentaient davantage de dépression et une moindre satisfaction de vie. Ce schéma est cohérent avec une minorité qui subit un préjudice tandis que la moyenne reste proche de zéro.

L’usage compulsif et le harcèlement en ligne se détachent

Une cohorte britannique montre à quoi cela ressemble en pratique. Timothy Matthews et ses collègues ont interrogé 1 632 personnes âgées de 24 à 26 ans en 2019 et 2020, toutes suivies depuis leur naissance. Parmi les participants, 71,4 % ont déclaré que les réseaux sociaux ne changeaient rien à leur solitude, 15,9 % qu’ils les rendaient plus seuls et 12,8 % qu’ils les rendaient moins seuls.

Les utilisateurs de Facebook, d’Instagram, de Twitter et de Snapchat n’étaient pas plus seuls que les non-utilisateurs. Les utilisateurs de WhatsApp étaient moins seuls, tandis que ceux de Reddit et des applications de rencontre l’étaient davantage. Les auteurs interprètent le résultat de Reddit comme un probable effet de sélection : les personnes seules peuvent rechercher ses communautés de soutien, si bien que la plateforme peut suivre la solitude plutôt que la causer.

Les expériences prédisaient davantage que les plateformes. L’usage compulsif ou problématique de la technologie présentait une association standardisée de 0,37 avec la solitude, et toute expérience de victimisation en ligne, comme le harcèlement, de 0,22. Les deux associations persistaient après ajustement pour la dépression et l’anxiété à 18 ans. Dans ce groupe, concluent les auteurs, les réseaux sociaux apparaissent comme le corrélat le moins puissant de la solitude, comparés à des facteurs de risque établis comme le harcèlement scolaire.

Des instants et une enquête plus ancienne

Les données recueillies instant par instant apportent un autre éclairage. Matthias Haucke, Stephan Heinzel et Shuyan Liu ont suivi 280 adultes en Allemagne pendant une semaine à l’aide de capteurs de téléphone et de huit sollicitations par jour. Durant les heures où les personnes utilisaient les réseaux sociaux plus que leur propre moyenne, la solitude était supérieure de 0,53 point sur une échelle de 100 points par écart-type d’usage. Les heures comportant plus de contact en personne que d’habitude affichaient 2,56 points de moins, soit près de cinq fois plus.

L’échantillon a été recruté entre août 2020 et mars 2021 et se composait de personnes déclarant au moins une solitude occasionnelle et une détresse légère. Il renseigne donc sur un groupe plus seul que la moyenne, et non sur les jeunes adultes en général. L’étude s’est déroulée pendant la pandémie de COVID-19 et ne fonctionnait que sur les téléphones Android.

Des travaux plus anciens rapportent des chiffres plus élevés. Dans une enquête menée auprès de 1 787 adultes américains âgés de 19 à 32 ans, Brian Primack et ses collègues ont constaté que les personnes du quartile supérieur de temps quotidien sur les réseaux sociaux (121 minutes ou plus) avaient deux fois plus de chances de percevoir un isolement social plus élevé que celles du quartile inférieur. Le quartile supérieur de visites hebdomadaires des plateformes avait 3,4 fois plus de chances.

Ces chances comparent les extrêmes de la distribution. Les données datent d’octobre et novembre 2014, et une seule enquête ne peut pas montrer le sens de la relation. Les auteurs ont mesuré l’isolement à l’aide d’énoncés tels que « Je me sens laissé de côté », qui saisissent des sentiments plus proches de la solitude que d’un décompte de contacts.

Réseaux sociaux et solitude : dans quel sens va la flèche

Les enquêtes ne peuvent pas dire ce qui vient en premier dans la relation entre réseaux sociaux et solitude : les plateformes rendent-elles les gens seuls, ou les personnes seules utilisent-elles les plateformes différemment ? Rebecca Nowland, Elizabeth Necka et John Cacioppo ont soutenu en 2018 que les deux cas se produisent. Le contact en ligne qui débouche sur une amitié hors ligne peut réduire la solitude, tandis que celui qui évince le temps hors ligne peut l’aggraver, et les personnes seules sont plus susceptibles de préférer le second type.

Ce cadre concilie deux positions plus anciennes. Le livre de Sherry Turkle Seuls ensemble a popularisé la crainte d’un effet de déplacement, selon laquelle la technologie remplace l’intimité par un contact plus ténu. La thèse rivale, celle de la stimulation, soutient que le contact en ligne renforce les amitiés. Les deux décrivent des comportements réels ; la question utile est donc de savoir qui utilise les plateformes, et de quelle manière.

James Roberts, Phil Young et Meredith David proposent des données longitudinales issues d’un panel néerlandais de neuf ans auprès d’adultes. L’usage passif comme l’usage actif étaient associés à une solitude croissante, et la solitude prédisait à son tour davantage d’usage. Ils jugent prématuré de supposer que l’usage actif réduit la solitude. Cela cadre mal avec la revue évoquée plus haut, qui conclut que l’usage n’explique pas les variations de la solitude au fil du temps. Les données ne permettent pas de trancher.

Pourquoi les dates comptent dans les études sur les réseaux sociaux et la solitude

L’enquête de 2014 portait sur onze plateformes, dont Google+ et Vine, avant que les fils de vidéos courtes ne dominent. Hall observe que la plupart des recherches sur ce sujet ont été menées sur Facebook, à l’époque où il était surtout un réseau social, et que les recherches longitudinales sur les fils de vidéos courtes sont pratiquement inexistantes. La cohorte britannique ne contient aucune donnée sur TikTok. La méta-analyse couvre des études de 2000 à mai 2025 ; ses chiffres agrégés mélangent donc plusieurs époques.

Cela suggère une hiérarchie pour la recherche sur les réseaux sociaux et la solitude. Les cohortes et les méta-analyses récentes renseignent sur les plateformes actuelles, avec de meilleurs contrôles de la dépression et de l’anxiété antérieures, même si seuls les plans longitudinaux et expérimentaux permettent d’aborder le sens de la relation, et ils restent rares. L’enquête de 2014 et la théorie de 2018 gardent leur valeur pour les questions qu’elles posent, mais leurs tailles d’effet ne doivent pas être transposées aux applications d’aujourd’hui.

La mesure limite tout. Toutes les études de la méta-analyse reposaient sur des déclarations des participants, sujettes aux erreurs de mémoire. Dans la seule étude longitudinale que la revue identifie et qui utilisait des données enregistrées par le téléphone, davantage de SMS et d’appels vocaux allaient de pair avec une solitude plus faible au départ, alors qu’aucune de ses mesures liées à Facebook n’était associée à la solitude au départ ni quatre mois plus tard.

Deux objections à une moyenne faible

La première objection est que les moyennes masquent des minorités vulnérables. Si l’usage compulsif se concentre chez des personnes ayant moins de liens hors ligne, une corrélation agrégée de 0,16 sous-estime le préjudice qu’elles subissent. Le résultat sur la dépression évoqué plus haut va dans ce sens, et la cohorte britannique a constaté que la victimisation répétée en ligne était plus fortement liée à la solitude chez les femmes que chez les hommes.

La seconde objection va dans l’autre sens. Une échelle d’usage problématique décrit des personnes qui se tournent vers les plateformes pour échapper aux problèmes du quotidien, un schéma que documente la théorie de 2018. Une échelle qui saisit la fuite devant la détresse saisira en partie la solitude elle-même, de sorte que le 0,29 pourrait surestimer tout effet des plateformes. Les distinguer est la première tâche des études futures.

Ce qui en découle pour l’action publique

Les règles fondées sur les minutes quotidiennes ciblent le corrélat le plus faible dans les données sur les réseaux sociaux et la solitude. Les données désignent plutôt les caractéristiques de conception qui entretiennent l’usage compulsif et le harcèlement en ligne, les deux expositions présentant les plus fortes associations dans la cohorte britannique. Aucun essai ne montre encore que corriger l’un ou l’autre réduit la solitude ; toute politique doit donc intégrer une évaluation.

L’autre constat constant est que le contact en personne l’emporte sur toute variable numérique dans l’étude allemande. Une recherche ethnographique sur une Église protestante illustre la manière dont la conversation ordinaire, y compris les propos que l’on évite, façonne les orientations politiques et le sentiment d’appartenance. Les dépenses publiques consacrées aux lieux de rencontre, comme les bibliothèques, les parcs et les cafés, constituent une réponse plausible.

La prochaine épreuve est déjà en cours. Une préoccupation connexe concerne les agents conversationnels d’intelligence artificielle, qui pourraient se révéler une mauvaise façon de faire face à la solitude s’ils font du bien sur le moment mais évincent le temps passé avec les autres. La résistance du public à l’intelligence artificielle façonne déjà la politique électorale, et les chercheurs peuvent en tirer parti ici : mesurer l’usage selon sa finalité et son caractère compulsif, recueillir des données avant qu’une technologie ne devienne universelle et concevoir des études capables de détecter le sens de la relation.

Le bilan sur les réseaux sociaux et la solitude est modeste : un lien faible en moyenne, des liens plus étroits dans l’usage compulsif et le harcèlement en ligne, et un sens de la causalité que la recherche n’a pas démêlé. Les affirmations d’une épidémie de solitude juvénile causée par les réseaux sociaux dépassent les données, et celles d’innocuité aussi.