El 30 de junio de 2025, la Comisión sobre Conexión Social de la Organización Mundial de la Salud informó que una de cada seis personas en el mundo se ve afectada por la soledad, una condición que vincula con unas 871 000 muertes al año. Entre el 17 y el 21 por ciento de las personas de 13 a 29 años dijo sentirse sola, con las tasas más altas entre los adolescentes. El informe enumera las tecnologías digitales entre muchas causas y pide vigilancia ante el tiempo excesivo frente a las pantallas y las interacciones negativas en línea.

Las afirmaciones populares de que las redes sociales causan soledad, como las que presenta Jonathan Haidt en La generación ansiosa, se enfrentan a una evidencia de investigación más mesurada. Los estudios publicados entre 2017 y 2026 respaldan tres conclusiones más acotadas sobre las redes sociales y la soledad. El vínculo promedio es pequeño. Las señales más fuertes provienen del uso compulsivo y, en un gran estudio británico, del acoso en línea. Y la dirección de la causa sigue sin resolverse.

La soledad no es lo mismo que el aislamiento

La comisión distingue dos ideas. La soledad es el sentimiento doloroso de una brecha entre las conexiones que una persona desea y las que tiene. El aislamiento social es una carencia objetiva de conexiones suficientes. La investigación sobre redes sociales y soledad suele difuminar esa línea, y una revisión sistemática de 2026 de Yiting Liu, Sojen Pradhan y Xin Wang lo reconoce abiertamente.

Su revisión abarcó 21 estudios de adultos jóvenes. Siete usaron la Escala de Soledad de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), un cuestionario sobre soledad. Hay pocos instrumentos validados para medir el aislamiento en entornos digitales, por lo que los autores incluyeron estudios según cómo cada trabajo planteaba su resultado, no según el nombre del instrumento. Quince estudios vincularon ciertos patrones de uso con más aislamiento, cuatro hallaron beneficios y dos no hallaron ninguna relación.

La mayoría de los estudios eran transversales, es decir, medían a las personas una sola vez, por lo que no pueden mostrar qué causó qué. Diez de los 21 se realizaron durante la pandemia de COVID-19, cuando las pantallas sostenían buena parte de la vida social. Los autores concluyen que no pueden extraerse conclusiones causales ni basadas en intervenciones. La soledad y el aislamiento se superponen tanto en lo que miden estos estudios que aquí se tratan en conjunto.

Lo que dice la evidencia agrupada sobre redes sociales y soledad

La estimación reciente más completa proviene de un metaanálisis de 2026 dirigido por Hsin-Pei Feng. Un metaanálisis combina los resultados de muchos estudios en una sola estimación. Este reunió 59 estudios, con 67 muestras y 81 344 adolescentes y adultos jóvenes, con una edad promedio de 17,6 años. El vínculo agrupado entre redes sociales y soledad fue una correlación de 0,16, en una escala donde 0 significa ausencia de relación y 1, una relación perfecta.

Una correlación de 0,16 explica cerca del 3 por ciento de las diferencias de soledad entre las personas. Los estudios discreparon mucho entre sí: un estadístico I² del 97 por ciento significa que casi toda la variación en sus resultados refleja diferencias reales, no el azar. La región, el género y el año de publicación no explicaron esas diferencias.

Dividir los datos por tipo de uso ayuda. El uso problemático, es decir, la participación compulsiva o similar a una adicción, se correlacionó con la soledad en 0,29 en 26 muestras, lo que explica cerca del 8 por ciento de las diferencias. El tiempo de uso se correlacionó en 0,07 en 33 muestras, lo que explica aproximadamente el 0,5 por ciento. Las horas en línea siguen la soledad débilmente, mientras que los patrones de uso la siguen más de cerca.

El uso activo, como publicar, se correlacionó en 0,02, y el uso pasivo, como desplazarse por el contenido, en 0,23. Ninguno fue estadísticamente significativo y ambos se basan en solo cinco y tres muestras, por lo que estas cifras no pueden zanjar la larga disputa sobre qué estilo importa. Los autores añaden que la dirección de la relación no puede determinarse a partir de sus datos.

Lo que aportan los experimentos

La revisión narrativa de 2025 de Jeffrey Hall llega a un veredicto compatible a partir de otras evidencias. Hall informa que un metaanálisis de 47 resultados halló una asociación casi nula entre redes sociales y soledad (0,0149), que sube a 0,08 cuando el uso se mide solo como tiempo dedicado. Concluye que es muy improbable que el uso cause soledad, aunque la duración se asocia débilmente con ella.

Los experimentos que revisa no muestran que dejar las redes ayude. Su propio estudio preregistrado, en el que se pidió a los participantes abstenerse durante una a cuatro semanas, no halló cambios en la soledad diaria. Los estudios con uno o dos días de abstinencia hallaron menores sentimientos de conexión. En dos estudios, las personas también tuvieron menos interacciones presenciales y en otros canales en línea los días de abstinencia, lo que sugiere que las plataformas son un canal entre varios.

Las horas en línea siguen la soledad débilmente, mientras que los patrones de uso la siguen más de cerca.

Hall también informa dónde aparece el daño. En un estudio amplio con jóvenes en la última etapa de la adolescencia, el vínculo entre el uso de redes sociales en la hora anterior y la soledad fue más fuerte entre quienes tenían más depresión y menor satisfacción con la vida. El patrón es coherente con una minoría que sale perjudicada mientras el promedio se mantiene cerca de cero.

El uso compulsivo y el acoso en línea destacan

Una cohorte británica muestra cómo se ve eso en la práctica. Timothy Matthews y colegas encuestaron a 1 632 personas de 24 a 26 años en 2019 y 2020, todas seguidas desde su nacimiento. De los participantes, el 71,4 por ciento dijo que las redes sociales no hacían diferencia en su soledad, el 15,9 por ciento dijo que los hacían sentir más solos y el 12,8 por ciento dijo que menos solos.

Los usuarios de Facebook, Instagram, Twitter y Snapchat no eran más solitarios que los no usuarios. Los usuarios de WhatsApp eran menos solitarios, mientras que los de Reddit y de aplicaciones de citas lo eran más. Los autores interpretan el resultado de Reddit como un probable efecto de selección: las personas solas pueden buscar sus comunidades de apoyo, de modo que la plataforma puede seguir a la soledad en lugar de causarla.

Las experiencias predijeron más que las plataformas. El uso compulsivo o problemático de la tecnología tuvo una asociación estandarizada de 0,37 con la soledad, y cualquier experiencia de victimización en línea, como el acoso, tuvo una de 0,22. Ambas se mantuvieron tras ajustar por depresión y ansiedad a los 18 años. En este grupo, concluyen los autores, las redes sociales resultan el correlato menos potente de la soledad, en comparación con factores de riesgo establecidos como el acoso escolar.

Momentos y una encuesta más antigua

Los datos momento a momento aportan otro ángulo. Matthias Haucke, Stephan Heinzel y Shuyan Liu siguieron a 280 adultos en Alemania durante una semana con sensores del teléfono y ocho cuestionarios al día. En las horas en que las personas usaron redes sociales más que su propio promedio, la soledad fue 0,53 puntos mayor en una escala de 100 puntos por cada desviación estándar de uso. Las horas con más contacto presencial de lo habitual fueron 2,56 puntos menores, casi cinco veces más.

La muestra se reclutó entre agosto de 2020 y marzo de 2021 y estaba formada por personas que reportaron al menos soledad ocasional y malestar leve. Por lo tanto, habla de un grupo más solitario que el promedio, no de los jóvenes adultos en general. Se realizó durante la pandemia de COVID-19 y funcionó solo en teléfonos Android.

Los trabajos más antiguos reportan cifras mayores. En una encuesta a 1 787 adultos estadounidenses de 19 a 32 años, Brian Primack y colegas hallaron que las personas del cuartil superior de tiempo diario en redes sociales (121 minutos o más) tenían el doble de probabilidades de percibir mayor aislamiento social que las del cuartil inferior. El cuartil superior de visitas semanales a plataformas tenía 3,4 veces esas probabilidades.

Esas probabilidades comparan los extremos de la distribución. Los datos provienen de octubre y noviembre de 2014, y una sola encuesta no puede mostrar la dirección. Los autores midieron el aislamiento con afirmaciones como «Me siento excluido», que captan sentimientos más cercanos a la soledad que a un recuento de contactos.

Redes sociales y soledad: hacia dónde apunta la flecha

Las encuestas no pueden decir qué viene primero en la relación entre redes sociales y soledad: ¿las plataformas vuelven solas a las personas, o las personas solas usan las plataformas de otra manera? Rebecca Nowland, Elizabeth Necka y John Cacioppo sostuvieron en 2018 que ambas cosas ocurren. El contacto en línea que conduce a una amistad fuera de línea puede reducir la soledad, mientras que el contacto que desplaza el tiempo fuera de línea puede profundizarla, y las personas solas tienen más probabilidades de preferir el segundo tipo.

Ese planteamiento concilia dos posiciones anteriores. El libro de Sherry Turkle Alone Together popularizó la preocupación por el desplazamiento, la idea de que la tecnología reemplaza la intimidad por un contacto más superficial. La visión rival, la de la estimulación, sostiene que el contacto en línea fortalece las amistades. Ambas describen conductas reales, así que la pregunta útil es quién usa las plataformas y de qué manera.

James Roberts, Phil Young y Meredith David ofrecen evidencia longitudinal de un panel de nueve años de adultos neerlandeses. Tanto el uso pasivo como el activo se asociaron con una soledad creciente, y la soledad, a su vez, predijo más uso. Argumentan que es prematuro suponer que el uso activo reduce la soledad. Eso choca con la revisión mencionada arriba, que halla que el uso no explica los cambios de la soledad a lo largo del tiempo. La evidencia no está resuelta.

Por qué importan las fechas en los estudios sobre redes sociales y soledad

La encuesta de 2014 preguntó por once plataformas, entre ellas Google+ y Vine, antes de que dominaran los videos cortos. Hall señala que la mayor parte de la investigación sobre este tema se hizo en Facebook cuando era sobre todo una red social, y que la investigación longitudinal sobre los feeds de videos cortos es prácticamente inexistente. La cohorte británica no tiene datos sobre TikTok. El metaanálisis abarca estudios de 2000 a mayo de 2025, por lo que sus cifras agrupadas mezclan épocas.

Eso sugiere una jerarquía para la investigación sobre redes sociales y soledad. Las cohortes y los metaanálisis recientes hablan de las plataformas actuales con mejores controles de la depresión y la ansiedad previas, aunque solo los diseños longitudinales y experimentales pueden abordar la dirección, y estos siguen siendo escasos. La encuesta de 2014 y la teoría de 2018 conservan su valor por las preguntas que plantean, pero sus tamaños del efecto no deben trasladarse a las aplicaciones de hoy.

La medición lo limita todo. Todos los estudios del metaanálisis se basaron en autorreportes, que son propensos al error de memoria. En el único estudio longitudinal que la revisión identifica con datos registrados por el teléfono, más mensajes de texto y llamadas de voz se asociaron con menor soledad al inicio, mientras que ninguna de sus medidas de Facebook se relacionó con la soledad al inicio ni cuatro meses después.

Dos objeciones a un promedio pequeño

La primera objeción es que los promedios ocultan a minorías vulnerables. Si el uso compulsivo se concentra entre personas con menos vínculos fuera de línea, una correlación agrupada de 0,16 subestima el daño que les causa. El hallazgo sobre la depresión mencionado arriba apunta en esa dirección, y la cohorte británica halló que la victimización repetida en línea estaba más fuertemente ligada a la soledad entre las mujeres que entre los hombres.

La segunda objeción va en sentido contrario. Una escala de uso problemático describe a personas que recurren a las plataformas para escapar de los problemas cotidianos, un patrón que documenta la teoría de 2018. Una escala que capta la huida del malestar captará en parte la propia soledad, de modo que el 0,29 podría sobrestimar cualquier efecto de las plataformas. Separar ambos aspectos es la primera tarea de los estudios futuros.

Qué implica para las políticas públicas

Las reglas basadas en minutos diarios apuntan al correlato más débil en los datos sobre redes sociales y soledad. La evidencia señala más bien las características de diseño que sostienen el uso compulsivo y el acoso en línea, las dos exposiciones con las mayores asociaciones en la cohorte británica. Ningún ensayo muestra todavía que corregir cualquiera de ellos reduzca la soledad, por lo que toda política necesita una evaluación incorporada.

El otro hallazgo consistente es que el contacto presencial supera a toda variable digital en el estudio alemán. La investigación etnográfica sobre una iglesia protestante ilustra cómo la conversación cotidiana, incluida la que las personas evitan, moldea las visiones políticas y el sentido de pertenencia. La inversión pública en lugares de encuentro, como bibliotecas, parques y cafés, es una respuesta plausible.

La próxima prueba ya está en marcha. Una preocupación relacionada son los chatbots de inteligencia artificial, que podrían resultar una mala forma de afrontar la soledad si se sienten bien en el momento pero desplazan el tiempo con otras personas. La resistencia pública a la inteligencia artificial ya está moldeando la política electoral, y los investigadores pueden aplicar aquí sus lecciones: medir el uso según su propósito y su carácter compulsivo, reunir evidencia antes de que una tecnología se vuelva universal y diseñar estudios capaces de detectar la dirección.

El balance de la evidencia sobre redes sociales y soledad es modesto: un vínculo débil en promedio, lazos más estrechos en el uso compulsivo y el acoso en línea, y una dirección de la causa que la investigación no ha logrado separar. Las afirmaciones de una epidemia de soledad juvenil causada por las redes sociales van más allá de los datos, y también las de inocuidad.